琼恩•布隆顿的道馆是由一处宽敞的平房改建而成。



脚下踩的是裸露的地面，室内没有任何隔间。竖在各处的柱子挂著琼恩比赛时所用的拳击手套等物品，这就是唯一称得上是装潢的东西了。



拉撒禄虽然来过这里好几次了，但每次不是觉得这里浪费空间，就是感慨琼恩即使花光了钱打造这种建筑物，还会因为没有生活空间，导致他经常得造访拉撒禄的屋子。



平时这里应该会有琼恩的徒弟们进行练习，但今天没看到他们的身影。也许在琼恩去外地比赛的期间，道馆也一并关闭了吧。



为满足最基本的生活需求，道馆的角落设置了一座暖炉，拉撒禄正光著身子待在暖炉旁。他将毛巾砸入整桶煮沸的热水，慢慢擦去脸上的脏污。



化为顽垢的脏污在碰到水分和热气后便崩裂开来。与其说是在清洁身体，心境上更像是在进行甲壳生物的脱皮行为。



「所以说，你接下来有什么打算？」



「所谓的打算啊。老实说，状况非常单纯。」



虽然逃窜了好几天，但不表示状况有所改变。虽然状况完全没有好转的迹象，但至少也代表不会有进一步的恶化。



他伸长手臂打算擦拭背部，随即为身体各处传来的痛楚皱起眉头。



「小乔纳森•怀尔德想找我身上的费尔汀家的钥匙，鲍尔街警探打算将没有价值的我处理掉，芙兰雪与我为敌，我的家则是被烧光了，如今身无分文。」



「愈听愈觉得，你能活下来还真是了不起啊！所以说，要从哪里著手？要去哪里做些什么事，才能让状况好转一点？」



「没必要想得那么琐碎，必要的步骤只有两项而已。」



「哦？」



拉撒禄穿上了和琼恩借来的衣服。上衣是朴素的棉质衫，下身则是尺寸不合的长裤。他用腰带硬是系紧裤头后，伸了个懒腰。



「第一，『搞垮白巧克力坊』。」



「还真是急转直下啊！」



「说起来，我还欠鲍尔街警探……应该说是欠路罗伊一份人情啊。」



他回想起交到手上的信封。那虽然并非作为协助的报酬，而是单纯作为礼物给他，但人情就是人情。无论是差点被鲍尔街警探杀害，还是被路罗伊当成弃子，这一点都不会改变。



（至少就目前看来，我似乎能为了这份道义握著钥匙而死啊。）



拉撒禄把玩著手里的钥匙思索著。以前虽然讨厌这种不符作风的行为，但如今的他已能露出苦笑，接纳起这样的自己。



「若是对乔纳森造成打击，就能让鲍尔街警探重新评估我的利用价值。换句话说，我能藉此获得他们的保护。如此一来，这既能著手解决与乔纳森之间的纠纷，还能挫挫那个跩个二五八万的女赌博师的锐气。喏，这下事情就解决了大半啦。」



「话虽然是这么说啊！」



琼恩会稍稍皱起眉头也是无可厚非。说起来，若是能这么轻松地搞垮白巧克力坊，那拉撒禄也不会沦落至此了。



「就算你想搞垮赌场，那本金要从哪里来？虽然不怎么值得自豪，但我身上可没钱啊！」



「你不是才去外地比赛回来吗…………」



「哈哈哈！那些钱都在宴会上蒸发啦！」



不过，琼恩所指的宴会，其实也代表著请那些来自乡下、还无法自食其力的后辈吃饭，或是为那些年纪渐长、败多胜少的前辈们请客。因为有著这样的个性，也难怪他总是过著慢性的阮囊羞涩生活。



况且──拉撒禄摇了摇头。



「我从一开始就没打算指望你啦。我认识一个身上有钱的家伙。」



某个人士的样貌自脑海中浮现出来。



「只要开口拜托，他应该就会借我钱，而且还免利息呢。如此一来，我就有很高的机率能拿到一大笔本金。」



「原来你有这么好的朋友啊！应该说，既然有这种朋友，你不是该从一开始就去拜托对方了吗？」



琼恩歪起头。他大概在怀疑拉撒禄是把只对自己有利的部分夸大其词吧。哎，实际上也确实是如此。毕竟拉撒禄正打算让事情倒向对自己有利的方向。



「一言难尽啦。」



说起来，他也是到了此时此刻才闪过了拜托那个人的念头，就连说动他借钱的说词也是刚刚才想到的。



「那么，第二项是什么？」



「第二项啊。第二项就是──」



他耸了耸肩说道：



「去接莉拉，然后让她泡杯茶给我喝。」



既然乔纳森没动用狭持莉拉逼迫拉撒禄投降的手段，就代表莉拉肯定顺利脱身了。以拉撒禄目前的处境来说，也只能等跨过眼下的难关后再去见她了。



把话说出口后，一股害臊的心情油然而生，也许自己是有些流于耍帅了吧。不过琼恩却是死板地点了点头。



「唔嗯！这确实是很重要的行程啊！」



「虽然我一个人也能搞定，但你愿意跟来的话就会帮大忙了。琼恩，你现在有空吗？」



「当然有了！要帮就得帮到底啊！」



拉撒禄打了个喷嚏作为回应。虽然身为开口商借的立场实在不便抱怨，但明明说了要借衣服，琼恩却只拿出了一件上衣，这样的思维实在相当夸张。应该说，在冬季却连个外套都不穿，只穿了件上衣和背心就能御寒的琼恩实在是夸张得有些过头。



服装简朴无奇，口袋里空空如也，在各方面都轻便得教人不安。能寄托和仰赖的事物，早已从拉撒禄的手里全数失去了。



即使如此，他的心情却并不坏。



「好啦，让我们开始吧。」



拉撒禄敲了两下门。



他察觉位于室内的那个人的气息僵住了。里头的人物确认过拉撒禄和琼恩的身影，在花了约四秒钟细心地掩饰内心的紧张后，打开了门扉。



过去那意气风发的模样，在男子身上已不复见。原本精壮的身材因为生活习惯太糟而松垮下来，以前会仔细打理的胡子蓬乱生长，那悍如公牛的气势也彻底消失，让他看起来比过去消瘦了一圈。



布鲁斯•夸特。在白巧克力坊还被称为黑巧克力坊时，他便是那家店的老板。



在那阵骚动中，受到了池鱼之殃的拉撒禄来到了他的赌场发起挑战，虽说对决的结果不了了之，但拉撒禄确实将他的赌场逼到濒临倒闭的地步。虽然拉撒禄没有因而敌视起布鲁斯，但看来布鲁斯并非如此。



「嗨，布鲁斯。」



「『便士』凯因德………………！」



「打扰啦。」



在掩人耳目地抵达布鲁斯的家后，拉撒禄没等待回应就踏入了家门。跟在他身后的琼恩随即关上大门。



室内相当狭窄。他想必已经迁离经营赌场期间所住的房子了。自从失去收入来源后，他似乎过著相当清苦的日子。这间房子位于帝都郊区，与以前的布鲁斯极不相称，但也与现在的布鲁斯格格不入。



幸好屋子里还留有桌椅，拉撒禄以一副一家之主的模样坐在椅子上，挥挥手示意布鲁斯在对面坐下。



「喏，坐下吧。虽然对我来说是很久不见，但对你来说并非如此吧？」



「……………………」



布鲁斯露出了随时都要扑上来咬人的凶悍视线直视拉撒禄。这也当然，毕竟将他逼入这步田地的始作俑者之一，便是拉撒禄。拉撒禄在他赌场所引发的风波，就结果而言成了布鲁斯•夸特这名经营者垮台的导火线。



（哎，但我也因为这样不得不离开帝都，就我个人来说是两不相欠啊。）



布鲁斯先是呆站了一会儿，随即在对面的位子上一屁股坐下。他之所以没有立刻发难，主要还是要归功于站在拉撒禄身后待命的琼恩吧。布鲁斯紧咬的牙关发出了刺耳的摩擦声。



「你是来做什么的…………！」



「喂喂，『最近跟在我们屁股后面的家伙就是你吧』？」



「…………？」



他知道琼恩以视线投来了「是这么一回事吗？」的疑问。



老实说，拉撒禄其实也没有十足的把握。



不过，他早已知晓布鲁斯•夸特失去了黑巧克力坊的经营权，也明白自己是背后的原因之一。在那场赌场风波结束时，为了避免遭受报复，拉撒禄曾先设下了防火线，不过──



（那样的防火线之所以有效，也是因为布鲁斯当时还有一定的社会地位。）



一旦布鲁斯对拉撒禄报复，就会失去既有的社会地位──这便是他当时设下的防火线。



但既然因为其他的理由失去了社会地位，那这道防火线也就失去作用。布鲁斯会打算在被逼上绝路前报复拉撒禄，也是人之常情。



布鲁斯大概是为了伺机报复拉撒禄，才会跟踪起他和莉拉吧。布鲁斯所露出的表情，也证实了拉撒禄的推测。



「原来如此，你是为了给我报仇的机会，才会上门送死是吧。」



「怎么可能呢。」



「那么，是要先发制人吗？你打算让我死在身后男人的手底下吗？」



「我的回应还是一样，这怎么可能呢。」



虽然素有人贫智短一说，但想不到人类被逼入绝境时，居然会变得如此缺乏判断能力，让他在内心深深感慨──今早之前的自己也是处于同样的状况，但被他轻描淡写地略过不提。换作是过去的布鲁斯，肯定已然察觉拉撒禄此行的目的。



施压做到这种程度也就够了。拉撒禄以指尖示意，让琼恩在身旁坐了下来。接著他让嘴角露出浅笑，将手肘抵在桌上。拉撒禄稍稍探出身子，凝视著布鲁斯的眼眸。



拉撒禄之所以来到这里，为的只有一个理由。



「布鲁斯，借我钱吧。」



布鲁斯的眼睛在剎那间动了一下，这没逃过拉撒禄的双眼。



商人的天性，就是会在收到提议的瞬间，立刻将之放上脑海里的天秤。他的内心反应，证明了拉撒禄的话语确实是「足以放上天秤的东西」。



琼恩发出了疑问。



「等等，拉撒禄！你说要和他借钱，但他不是已经变成穷光蛋了吗！」



「琼恩，你真傻啊。这家伙是个经营者，是个商人，是个资产家。他肯定有钱。这一类人一直到死亡的瞬间，都还会握著最后的一撮老本伺机翻盘啊。」



布鲁斯的眼睛深处还散发著光芒。即使沦落至此，他也一直思考著究竟该怎么行动，才能取回自己过往的地位。拉撒禄投向布鲁斯的视线之强烈，甚至称为信任也不为过。



回应很快就来了。布鲁斯垂下嘴角，像是认为谈不拢似的摇了摇头。



「即使落魄至此，我也一直收集著各种情报，毕竟我有一些蠢到还愿意追随我的部下啊。所以，拉撒禄，我很清楚你的堕落，以及失败的过程。」



布鲁斯舔了一下自己的嘴唇。像是在重启一度停止运作的水车般，拉撒禄能感觉到布鲁斯的脑袋正在运转著。



「你与鲍尔街警探搭上线，在白巧克力坊落败。虽然光是你还活著一事就值得让人惊讶，不过啊，就算我真的存著最后一份本金，借给你的理由又何在？你不过就是个悲惨的输家罢了。」



的确如此──他暗自点头同意。没有人会把钱压在必败的马儿身上。



不过，拉撒禄反而加深了嘴角的笑意。他的脸颊像是被刃物割裂般，吊起了两端的嘴角。



「你以为你很了解我？」



他等待布鲁斯眨了一下眼睛。



「哎呀，确实是如你所说。我因为各种因素，不得不搞垮白巧克力坊。不过，那里确实是乔纳森所经营的赌场，也是芙兰雪置身其中的赌场。既然打算上门砸场，那就得用比以往更谨慎的心态去面对啊。」



他神色自若地张开双手。虽然演得有些刻意，但在这时候反而恰到好处。拉撒禄像是要将话语渗入布鲁斯的脑袋般，继续开口说道：



「设下机关是必要的。就算输过一次，就算一度失去所有，都是为了能确实摧毁那座赌场所进行的预先安排。」



布鲁斯正确地理解了拉撒禄的弦外之音。重新运转的脑袋，自顾自地解释起拉撒禄没说的那些部分。



「什么…………！难道说，你是…………！」



拉撒禄直盯著布鲁斯的双眼。



「正是如此。一切都按照我的计画进行。『那场败北正是我必胜策略的基石』……………………！」



「唔噗噗！」



就在拉撒禄说完的瞬间，琼恩像是终于忍不住似的轻声喷笑。幸好布鲁斯专注聆听著拉撒禄的话语，没注意到琼恩的反应，但拉撒禄还是在桌子底下踢了琼恩的小腿。



不过，拉撒禄的内心也是苦笑不已。



（哪有这回事啊～）



他是认真挑战，然后认真地败北。拉撒禄之所以能活到现在，单纯只是受到好运眷顾，若真的有能稳操胜券的计画，他反而想找个人告诉自己。



当然，他没打算让布鲁斯读到自己的这层心思。况且，布鲁斯虽然对于其他人的评价相当正确，但对自己却有略微高估的倾向。因此他自然会将一度击败过自己的拉撒禄多加几分。



布鲁斯所认知的拉撒禄•凯因德形象，擅自帮拉撒禄的话语背了书。就像映在墙上的影子会比本尊还要巨大那般，拉撒禄•凯因德的身姿，在现在的布鲁斯眼里变得过于巨大。



「不过，你居然会…………虽然说是为了求得必胜，但你居然连房子也让人烧掉了…………」



「也没什么，毕竟那一次的败北是非输一次不可的状况。你今天肯定会借钱给我，如此一来我就一定能赢。事情就是这么简单。只要将白巧克力坊打得灰头土脸，那之后的事对我来说就无所谓了。只要把那间店的经营权交给你作为报酬，再一次改名为黑巧克力坊就行了吧？」



「但这真的是能办到的事吗…………？你真的有办法做到洞悉一切…………？」



「喂喂，你以为我是谁啊？」



拉撒禄按住胸口。他像是将在黑巧克力坊的胜利、在无主地的胜利和在集会厅的胜利展露给布鲁斯见识似的，强而有力地宣告道：



「我可是『那个』拉撒禄•『便士』•凯因德啊！」



他随即在嘴巴里吐嘈了一句。



（不对不对，「那个」是哪个啊？）



「便士」本来就不是象徵实力出众的浑号。就原有的意思来说，这个浑号只是用来嘲笑毫无赌博师风范的胆小鬼。



然而，状况今非昔比。



换作从前，他绝对不会想过用这种手段进行交涉。既然有所谓「不求胜」的守则，那他就不会让自己在气势上刻意胜过对手，避免带来出乎意料的胜利。这是必要的思维，而且也是他绝对不会选择的手段。



但现在的拉撒禄就做得到。他怀抱著若有必要，就愿意赌上一切的气概。



「好啦，布鲁斯，你这下知道该怎么做了吧？」



布鲁斯虽然沉默了一会儿，但拉撒禄知道这是他在表露极为罕见的人性情感。在花了数十秒让感性追上思路后，原本视拉撒禄为死敌的男子已不复在。



抬起脸庞的布鲁斯，眼里闪烁的是计算和道理，以及尽可能让收益最大化的贪欲。布鲁斯笑吟吟地说道：



「好啦，拉撒禄，让我们来谈生意吧。」



说实话，拉撒禄对布鲁斯也存在著些许成见。他不仅是害得自己离开帝都的男子，而且虽说布鲁斯并没有亲手将莉拉调教为奴隶，但买下莉拉的仍是他的赌场。



不过，若是将这些成见放在一边的话──



「你在这方面的人格特质，我确实并不讨厌喔。」



只要拉撒禄愿意打垮白巧克力坊，并将经营权转让给布鲁斯的话，布鲁斯就没有任何理由不接受拉撒禄带来的这笔交易。



所谓的北极星，并不是在群星之中最为闪耀的星星。



不过，人们仰望月空、凝神注视北极星的行为，带有著特殊的意义。在明白那是能将人们导向北方的星星后，北极星在人们的眼里，就散发出与众不同的光辉。



若是如此──



「……………………那也是北极星吗？」



拉撒禄原本只打算喃喃自语，但布鲁斯却灵敏地听见了。



「你看的方位是东边吧？」



「你也没必要泼我冷水嘛。」



在与布鲁斯谈妥生意后，如今已经过了几个小时。拉撒禄从停靠在路肩的马车上头茫然地眺望帝都的夜景。也许是才刚入夜的关系，还有许多住宅尚未熄灯。偶尔会有一道道光芒从较低之处扫过，那应该是手握火把的男人们来回奔跑所造成的景象吧。这是一如往常的帝都之夜。



在这片夜景之中，有一处看似寻常的火光勾住了他的视线。



「你说莉拉待在那间旅馆里？」



「是我部下搜集到的情报啦。你认识的那个地主女儿叫什么来著？看来那丫头是在房子被烧掉前逃了出去，跑去和那个地主女儿会合，随即就换了一间旅馆。由于那丫头的手脚实在太快，就连小乔纳森•怀尔德的手下们都还没找到她。」



「你居然追查到了，你还真是猥琐得让人甘拜下风啊。」



拉撒禄出言讽刺的同时，将视线锁定在遥远的一点。从这里眺望也看不出什么名堂，只能看到朦胧的明亮光芒从窗户透出而已。但即使如此，这仍是只对拉撒禄有特别意义的光芒。光是莉拉身处于这片夜景之中，就让他有种获得救赎的感受。



拉撒禄回想著他在巴斯拿著手枪对准莉拉脑袋的那一晚，同时嚼著手里的三明治。



顺带一提，这三明治是布鲁斯亲手制作的。应该说，过去在黑巧克力坊推出的所有料理，几乎都是出自布鲁斯亲自撰写的食谱。他本人虽然说「做菜只是兴趣」，但拉撒禄不禁认为，他若是不涉入赌场界，而是安安稳稳地开间餐馆，应该就能过得顺遂许多。



总而言之，吃著三明治的拉撒禄，脑子里正播放著人在巴斯的记忆。



（真是的，都这个年纪了，居然还那样大哭大闹…………）



一想起自己在击毙威布斯塔的那晚的所作所为，他的脸就自然而然地发烫起来。若要说不幸中的大幸，就是莉拉在那一晚似乎是真的睡著了。



说到底，这世上终究不存在真正孑然一身的人类。无论是养父、拉撒禄还是其他人都一样，他们除了求生的目的和手段之外，总还握有其他的东西──不得不拥有那些东西。想必在这个世界上，绝对不存在仅凭目的和手段就能走完一生的人类吧。



在理解这些道理后，他虽然还不晓得该将自己对于莉拉的感情放在什么位置，但至少不会在她的面前表现得不堪入目了。虽说还没想好应对的办法，但「要想办法」的目的深深烙印在他的心上。



「所以说，拉撒禄，我虽然会严格地执行交易的内容，但我也不是不解风情的男人。如果你想在去赌场之前先见那个丫头一面，我也不会阻止你喔。」



他对得意洋洋的布鲁斯叹了口气。



「你这种想法才叫不解风情啊。」



「你说……什么……？」



布鲁斯僵住身子，看来是真的受到了打击。拉撒禄以前只在赌场和他见过面，所以印象大都停留在他于赌场之中的表现，但像这样易地而处后，拉撒禄才发现他原来也有憨傻的一面。



拉撒禄当然不是不想去见她。



那并不是眼下该做的事──至少目前拉撒禄还没恢复到能去迎接她的状态。与乔纳森的纠纷也是原因，但主要还是拉撒禄个人的面子问题。即使陷入这般绝境，若是去见莉拉的话，莉拉也会不露出丝毫厌恶的神情，努力协助自己吧。也因为如此，他目前处于不该这么做的心境。



马车的车门被敲了几下。立刻打开车门露脸的，是布鲁斯的部下之一。他似乎刚跑了一阵，只见男子正喘著大气。拉撒禄开口问道：



「所以，结果如何？」



由于开口的是拉撒禄，部下露出了些许的不悦，但在布鲁斯以视线催促下，他仍是迅速开了口：



「那个女人在里面。她似乎是一营业就开始值班了。」



「这样啊，谢谢你。」



听到布鲁斯的慰劳，部下点了点头关上车门。看来芙兰雪在今晚也努力工作著，若是立刻登门造访的话，肯定就能见到她吧。



拉撒禄虽然这么思索，但他的视线依然投向远方。



「不过，想不到你居然这么重视她啊。虽说那个奴隶丫头之所以能活到现在，多少得归功于你的帮助，但你这表情根本像个守望孩子的父亲啊。」



听到布鲁斯的话语，拉撒禄露出了苦笑。



「你果然什么都不懂啊。」



「啊？」



「我对她来说不是必要的，但对我来说她是必要的──硬要说的话就是这回事。」



布鲁斯像是不怎么服气似的眨了眨眼，但最后似乎因为嫌麻烦而不想争辩。他耸了耸肩说道：



「琼恩上哪儿去了？你要去赌场的话，不是需要他的帮忙吗？」



「我今天不需要啦。就算进了场，我猜也能顺利就座吧。我叫琼恩去帮我处理一些事了。」



「那也是致胜所需的安排吗？」



「嗯，肯定是啦。」



问题在于「要胜过什么东西」。



布鲁斯当然也察觉到拉撒禄的回应有些闪烁其辞，但骰子已经掷出去了。布鲁斯借出的金额，如今收在拉撒禄的怀里。布鲁斯没有指责拉撒禄这种散漫的态度，而是对他拿起茶杯要喝的动作瞪起双眼。



「动作小心点。那只茶杯是货真价实的舶来品，是清国来的瓷器啊。要是敢打破的话，我就要你吃不完兜著走。」



「…………这不是便宜的骨瓷杯喔？」



所谓的骨瓷，是基于来自清国的输入品──瓷器的需求程度节节攀升，于是国内便因应研发出了这类替代品。当然，无论是舶来品还是替代品，品质都是有高有低，但一般来说，自然还是舶来品的价格更为高昂。



拉撒禄是认定布鲁斯过著穷困的日子，才会决定今天去拜访他，但看来他依然还能过著小康的生活。



马车处于停驶状态，但这种茶杯在车厢里使用还是有些绑手绑脚。拉撒禄不置可否地晃了晃手中的茶杯。



「哎，无所谓啦。总之既然吃饱喝足，就差不多该出发啦。」



暌违几天下肚的食物，似乎正逐渐转换成热量。这当然只是纯粹的错觉，但就算是错觉，只要能让情绪高昂起来，那就再好不过了。



「你行吗？你看起来睡眠严重不足，要晚几天行动也可以啊。」



「当然行了。毕竟我不认为那个女人会一直在外场工作啊。」



基本上来说，芙兰雪•布莱多克这个女人不喜欢拋头露面。由于她主要的工作是担任赌场的保镖，因此非常讨厌在人前展露手腕。



睡眠不足的影响确实不小。虽说以前曾度过流浪生活，但在这种冷天里自然难以睡得舒适。他一直觉得脑袋里有著一团挥之不去的湿热浓雾。



「不过，嗯，啊……………………」



他花了点时间思索词汇。脑里冒出了适用于这种时候的警句，但他将之搁在一旁，找出了属于自己的说词：



「该怎么说呢，对啦，赌博师和营养不良可是形影不离的好兄弟。」



偶尔来点失调的状况更符合自己的作风──拉撒禄这么笑了笑。



「你觉得没事就好。那就出发吧，往我的赌场前进。」



「应该是『曾经是我的赌场』，或是『马上就要成为我的赌场』才对吧，用字精准点啦。」



听到拉撒禄打著呵欠这么指正，布鲁斯用力皱起了眉头。



过不多时，马车开始行驶，朝著白巧克力坊前进。拉撒禄寻思起会在那里等他上门的芙兰雪身影，静静地闭上了眼睛。



「嗨，芙兰雪。」



在拉撒禄穿过白巧克力坊的大门时，店里的所有人都露出了震惊的反应。乔纳森与拉撒禄的纠纷已是众所周知的资讯，绝大部分的人不是认为拉撒禄早已毙命，就是认定他逃出了帝都。纵使认定他依然在帝都苟且偷生，一般来说也不认为他会有造访此处的理由。所以店里的人们会如此惊讶，也可以说是无可厚非。



在这样的光景之中，唯有芙兰雪像是心里有数似的露出了笑容。



芙兰雪脸上的笑容如此温柔，若将这般场景搬到大街上，他们看起来就会是一对正要碰面的情侣吧。然而在她面前的是赌场的桌子，手指上取代花拿著的是扑克牌。



「嗯，拉撒禄。」



待拉撒禄走到位于店铺中央的座位时，整桌的客人们全都退了下来。这也理所当然。任谁都不想被卷入这场纠纷之中，但任谁都想在头等席观赏这出好戏。感受著周遭视线的拉撒禄，在空位上一屁股坐了下来。



他将视线扫向墙边。杀气腾腾的保镖们虽然很快就现了身，但目前还没有要靠近这里的意图。



（和上次一样，乔纳森并没有积极要取我性命的打算。她八成是认为，只要能靠赌博将钥匙弄到手，此事就能一了百了吧。考量到对风评带来的不良影响，她应该也不想在赌场上演全武行才是。）



就现况来说，他们没必要立刻在这里杀害拉撒禄。在发生过那场落魄的败逃后，拉撒禄的实力逊于芙兰雪一事已成了不争的事实，现在正是夺走钥匙的大好良机。就目前来说，保镖们的行动仅止于堵住出入口，不让拉撒禄像上次那般逃跑的阶段。



拉撒禄在位子上坐下，芙兰雪则是与他隔桌而立。两人的视线缠绕起来。总是散发著冬季气息的她，在孤身一人的时候最是美丽。自从打垮拉撒禄后，她身为赌博师的名号变得更为响亮，也变得更为孤傲，让原有的美貌打磨得更加动人。



芙兰雪看似开心地吊起一边的嘴角。



「你今天是怎么了？是决定来把右边口袋里的钥匙送给我吗？」



「右边口袋？」



拉撒禄刻意装出惊讶的神情。



他做作地敲了敲右边的口袋，接著将口袋翻了出来。里头空无一物。接著他拍了一下额头，像是灵光乍现似的，从左边的口袋掏出钥匙。



「哎呀，抱歉，我今天好像是收在左边的口袋里。」



芙兰雪的眉毛稍稍勾出了锐利的角度。



「……………………我从以前就一直很讨厌你这幼稚的一面。」



「这样啊。我倒是不讨厌你生气的模样。」



每当他试图回想起芙兰雪，也不知为何，浮现出来的全都是她生气的样子。这肯定是某种哲学问题──拉撒禄将自己总是惹她生气的事实束之高阁，这么暗自下了定论。



（况且，至少她依旧维持著之前的目的。换句话说，她没打算从我身上打听出费尔汀家的情报，而是打算取得钥匙。）



看来芙兰雪似乎没有聊陈年旧事的心情。她将手伸向扑克牌堆，但随即像是犹豫著是否该拿起牌堆似的，又将牌放了下来。



「那么，你有将那把钥匙放上赌桌的胆子吗？还是说，我非得帮你那长而无当的生存方式划下休止符不可？」



拉撒禄无言地将钥匙放上桌。虽然还不打算作为下注金，但这代表著自己有赌上钥匙的决心。



赌场的气氛登时喧腾起来。其中反应较大的并非客人们，反而是工作人员。他们全都很清楚那把钥匙的价值──那把钥匙所能开启的门扉，甚至有可能左右这座都市的命运。谁能登上这座都市的顶点，谁又能给予这座都市规范──这股重担将赌场的气氛压得扭曲变形。



在这样的气氛之中，就只有芙兰雪轻巧地叹了口气。她就像是在训斥赖皮的幼童般，静静地说道：



「好啦，让我们结束吧。」



「啊，等等，能让我问个问题吗？」



听到拉撒禄刻意发出活力十足的话声，芙兰雪竖起了手指制止了他。拉撒禄将她的无言视为首肯，嘻皮笑脸地说：



「在把我『甩掉』之后，你有和谁成为情侣吗？」



就算听到这个问题，芙兰雪的表情也没有一丝变化。她平静得毫无动摇，像是将他的声音当成杂音处置。她冷漠地再次动手，拿起了成堆的扑克牌。



「这个问题有什么意义吗？」



「世上的男人啊，其实意外地在乎前女友在分手后的交往经历…………哦，我乱说的，别瞪我啦。要是你今天输给我就此一败涂地，我多少得和那位道歉一下吧？」



「这样啊。你不会有需要道歉的必要，所以不必操这无谓的心。况且，因为过去被坏男人狠狠地『甩掉』的关系，我在那之后就没遇到什么好男人呢。」



拉撒禄看著芙兰雪回应时的举止，暗自有些失落。



拉撒禄和芙兰雪以前的情侣关系，对彼此来说是很敏感的话题。至少对拉撒禄来说曾是如此，对芙兰雪而言肯定也有过这样的时候。他原本打算从这个话题进攻，试著搅散芙兰雪的平常心，但世事总是不尽如人意。



她已经完全不把拉撒禄当成一回事，即使像以前那样开些下流的黄腔，她想必也是连眉头都不会皱一下吧。



换句话说，最轻松的手段已经失效了。



白晰的十根手指宛如十只生物般蠢动，将牌堆拆散、进行洗牌。她将重新叠好的牌堆滑到了拉撒禄的面前。拉撒禄想必会开始切牌，就像重演几天前的光景那般吧。



放在他口袋里的，是向布鲁斯•夸特借来的金额，总额在三十镑上下。虽然就个人携带在身上的现金来说，这已经是一笔钜额财富，但要作为击溃赌场的本金终究还是严重不足。当然，拉撒禄没打算让芙兰雪窥探自己的口袋，所以这些话还是别说出口为好。



他要趁著今晚击败芙兰雪、搞垮白巧克力坊，藉以向鲍尔街警探证明自己的价值，否则拉撒禄就没有下一步了。虽然还不晓得会是哪种下场，但形形色色的过去将会如浪涛般袭来，让他的人生就此终结。



该做的事情太多了，而且资金还少得可怜，也没有灵光乍现的必胜策略。依然过于朴素的服装引来寒意，但拉撒禄还是勉强自己露出笑容。



「真是的，这可真是个不错的夜晚。」



对吧──他原本想把话继续说完，但随即止住了。



拉撒禄的右手正不规则地抽动著。理应要开始切牌的手指毫无意义地擦过牌顶，暧昧地在空中搔抓著。



也许是认为他打算耍老千吧。芙兰雪的视线在一瞬间变得杀气腾腾，然而她却看不出任何名堂，随即像是感到困惑地皱起脸庞。但同样的──应该说更胜于芙兰雪的困惑也发生在拉撒禄的身上。



「你怎么啦？」



「……………………哦，没事。」



呆板地回话的同时，拉撒禄重新进行切牌。为了把第一个荷官的位子让出去，他将牌堆送回了芙兰雪手边。



牵扯到许多事物的赌博，安静地开局了。



拉撒禄眺望著芙兰雪发牌的模样，但内心的困惑仍未散去。这就像是清醒时发现身在陌生房里的感觉。他察觉以前都搁在手边的东西，如今已然悉数失去了。手指之所以会在刚才做出搔抓的动作，是基于近似恐惧的感情。



拉撒禄身为赌博师的尊严已经彻底粉碎了。



所以，他才会感到困惑。如今的拉撒禄，就像个首次触碰到扑克牌的孩子。



至今为止，来到赌场的拉撒禄，其所有行动都会依照某个大原则进行，一举手一投足都受到整齐划一的思路控管。然而，就连这个大原则都业已失去──是被芙兰雪一手摧毁的。



该怎么为扑克牌切牌──就连如此简单的道理，也早已在拉撒禄如今的体内化为粉末。拉撒禄的手指之所以会僵住，纯粹是因为连判断如何切牌的思路都没能成形的关系。



虽然在与布鲁斯合作下，他总算能踏上对决的舞台，但拉撒禄并没有对状况感到乐观。然而，即使已经做好了觉悟──



（看来我病得比想像中还严重啊…………）



拿起两张手牌的拉撒禄，感受到背部正渗出了汗水。



拉撒禄继承了养父在赌博方面所需要的技术、知识和思路。拉撒禄•凯因德从一开始就是被打造成名为拉撒禄•凯因德的赌博师，就算在初入赌场时失手或是落败，也不曾冒出过「一无所知」的想法。



正因如此，拉撒禄────过去曾为孤儿的少年在真正意义上挑战赌场，现在这个瞬间是第一次。



从崩碎一地的尊严内侧率先浮现的，是名为恐惧的情感。



「……………………」



触碰两张牌的指尖冰冷得教人生厌。这又小又薄的卡片居然与许多人的人生和这座都市的未来息息相关，这样的事实为拉撒禄带来了恐惧。



（看来我是疯了啊…………）



这股恐惧是一直存在于拉撒禄体内的东西。换做是正常人的神经，肯定没办法每天都过著这样的生活。为了以赌博师的身分活著而刻意钝化的这份感觉，正缓缓侵蚀著拉撒禄的大脑。



宛如反射动作般，拉撒禄没仔细看清楚两张手牌，就直接做出宣告：



「封牌。」



收下两人份参加费（底注）的同时，芙兰雪的脸上稍稍露出了疑惑的情绪。



如果手牌太糟的话，一开始就投降确实是个不坏的选择。然而，拉撒禄鲜少如此老实地投降。毕竟就算手上拿著一副烂牌，也必须适时地虚张声势。



荷官交棒。拉撒禄在洗牌的同时，加大了呼吸的力道。



翻开的牌面、翻牌时的一个判断和运气，都左右著自己的命运。对于这一连串的行为，拉撒禄能做的事情少得可怜。这就像是把身子泡到深度不明的浊流之中。拉撒禄强行压抑著想寻找依靠的心灵，直直凝视著那团巨大的恐惧。



（好可怕。嗯，真的很可怕。）



他对肺部施力，让呼吸变回平时的频率。他细细回想起用身体动作控制精神运作的法门。以前能在无意识之中办到的事，他在这时有意识地缓缓执行。



（不要紧。无论是害怕的我还是窝囊的我，都还是我啊。）



他没有否定也没有钝化恐惧，而是淡然地接纳。他重新收集起崩成碎片的自己。首先送入手中的恐惧，也是其中之一。他没将这枚碎片扔出去，而是用力握住。



他望向芙兰雪混杂著理解和评估的表情，轻轻一笑。



「该怎么说，你就是那种不懂男人心的女人吧。」



明明亲手将拉撒禄打得分崩离析的就是芙兰雪，想不到她却会为此感到困惑。既然已经失去了一切，那会变得无法像从前一样灵活，岂不是理所当然的道理？



和受到养父培育、以赌博师身分长大的拉撒禄不同，芙兰雪•布莱多克并未师承他人，而是浑然天成、在潜移默化中塑造出来的赌博师。对芙兰雪来说，她肯定无法理解「产生恐惧」的状态，况且，她想必也永远不会变得像拉撒禄那般堕落吧。



两张牌发下来了。在怀抱著恐惧的心境下，拉撒禄这回能佯装冷静地看向牌面了。



红心10和红心6，花样相同（双同花）。还不差，是值得一战的配牌。但说起来，在玩这类赌博时，值不值得一战的价值往往是相对的，得依其他玩家的状况而定。



「哎呀、哎呀，说得一副你很懂女人心的样子呢。」



芙兰雪这么说道，她的表情没有透露任何讯息──至少在皮肤和肌肉等表面上的反应是如此。



即使如此，拉撒禄还是感觉到了。



感觉到了芙兰雪的「怒火」。



「真没想到这是交往期间从来没送过花的男人会讲的话呢。下注。」



一镑。这大概是为了试探拉撒禄的钱包深浅吧。她想测试拉撒禄的反应，藉以推敲要夺走他多少金钱才能使其步入毁灭。



「不，我有送过花吧，起码也送过一次。加注。」



两镑。拉撒禄从口袋里掏出金币。为了不使口袋发出声响，因而泄漏资金总量的资讯，他拎起钱币的动作安静得超乎必要。



「是这样吗？说不定是有这回事呢。跟注。」



芙兰雪露出了浅浅的笑意，但现在的拉撒禄看得见在她眼底燃烧的怒火，而且也能明白那样的怒意为何。当然，她不是因为没收到花而生气。



对于过去的拉撒禄和芙兰雪来说，他们俩肯定就是彼此的北极星。



「和你相识至今，差不多也有超过十个年头了吧。即使如此，像这样在赌场相对，却只有少少的三次呢。」



她弃掉牌堆最上方的牌，并排起三张公用牌。



黑桃K、方块J、梅花7。



「是不是该多和你用这种形式碰面呢？比起你在房里刚睡醒的模样，你现在这样的脸孔要来得帅气许多呢。加注。」



他看著又加码一镑下注金的芙兰雪，在内心咕哝了句：「最好是啦。」芙兰雪的内心不存在如此甜蜜的情感。



以赌博师的身分而活，是一种完全没有意义的行为。这既不会产出任何东西，也无法继承任何事物。这不过是走在必然会失足的钢索上死撑，直到最后一天的来临。拉撒禄已经切身体会到这样的生存信念有多么空虚，芙兰雪也同样知晓此事，这信念的价值只有两人明白。



为此，对于拉撒禄和芙兰雪来说，他们俩就是彼此的灯火。



他们很清楚只要正面相对，就得杀个你死我活。即使想待在对方身旁，仍是以失败作收。就连对于朋友都无法拔刀相助，是最糟糕的垃圾人渣。到了最后，两人还是没有构筑出称得上是「关系」的关系。但即使如此，就像拉撒禄是那样看待芙兰雪一般，芙兰雪肯定也将拉撒禄视为特别的存在。光是这座城市的某处仍有与自己相像的某人存在，就是独一无二的价值了。



即使是糟糕透顶的孤独人生，但在这世上终究不是孤独的一个人。



「你一副想在今天终结我俩关系的口气呢。加注。」



那样的关系被拉撒禄亲手舍弃了。



「────我今天是为了营救心爱的女人而来的。」



他想起过去在这座赌场以同样的方式相见，自己对她扔出的话语。



想起为毫无关系可言的关系摧毁最后一丝价值的话语。



「嗯，没错。今天就会结束了。跟注。」



第四张牌（转牌）翻了过来。梅花6。



如此一来，拉撒禄至少能凑出一对的牌型。



「加注。毕竟无论如何，我们今天都没办法让两人一同活著出去呀。」



芙兰雪为下注金加码两镑。



即使说著血腥的内容，芙兰雪的语气还是显得悠然自得，这肯定是她的个性使然──或是握有自己绝对能存活下来的自信吧。



也或者，她是真的不把拉撒禄杀了就不肯罢休。



「你想搞垮这座赌场，而我要守护这座赌场。这回没办法像之前那样，在彼此怀抱著模糊目的的状况下进行对决呢。拉撒禄•『便士』•凯因德和芙兰雪•『贞洁』•布莱多克这两人之中，一定会有一方葬身于此。」



拉撒禄的语气并算不上冷静。他的话语像是被裁断般显得简短，他自己也察觉自己说话的速度比平时快上些许。



「…………的确是这样啊。跟注。」



他扔出了两镑。



（也是啦，她一定很想杀我吧。）



芙兰雪对拉撒禄投来的感情乃是憎恶、乃是寂寥、乃是惜别、乃是愤怒。这是目睹只对自己有意义的星星陨落时，所会产生的反应。



芙兰雪将这样的感情恼火地对著拉撒禄砸了过来。她之所以刻意站到外场与拉撒禄对决，绝不是基于「能保全拉撒禄性命的同时获取钥匙」这样温柔的理由。



如果拉撒禄遭到了暴力强抢并因此身亡，他恐怕也会怀著相当满足的心情死去吧。他可以轻易想见自己似笑非笑地说著「这是很适合赌博师的末路」，并丧命的模样。



所以，芙兰雪连他的这份满足都要掠夺殆尽。



当时，为了让舍弃自己的那颗星获得应得的报应，她怀著杀死拉撒禄的目的现身了。所以她才会选择了以自己作为人质的战略，击溃拉撒禄的一切。就事实而言，名为拉撒禄•凯因德的赌博师，确实在那一刻怀抱著绝望死去了。



（但她至今还出现在这间店里，看来是代表她认为我还没死，又或者是觉得即使杀掉了也还不过瘾吧。）



无论如何，在拉撒禄再次造访这间店后，芙兰雪不知不觉间涌起了前所未有的激动情绪。



现在的他明白了以前所不懂的情绪。就像察觉到自己内心潜藏的恐惧那般，拉撒禄察觉了芙兰雪内心的怒火。随著观察的主体──拉撒禄产生了变化，受观察的客体也随之改变。



第五张（河牌）是方块6。



搭上拉撒禄手里的红心6，就凑到了三条的牌型。



「认识的熟面孔消失，不管在何时都让人心痛呢，拉撒禄。我加注喽。」



她又加码了一镑下注金。



一瞬间，拉撒禄寻思起来。手里有著致胜率高的手牌，若是打算多赚点钱的话，就该由他以加注回敬芙兰雪，让芙兰雪拿出更多的下注金。只要手中有三条，那就算来到开牌阶段，胜率的机率也相当高。芙兰雪若是投降的话，那已经进入赌池的金钱就会跑进拉撒禄的口袋。



不过，拉撒禄只短短地低喃了一句：



「………………跟注。」



为了凑足下注金而掏出一镑。如此一来，他就做好对决的准备了。



开牌──也就是将手牌展示出来。在开牌阶段，是由最后进行加注者开始摊开手牌的。如果自认输给了率先摊开的手牌，那之后的玩家就没有展示手牌的义务。只要在这个阶段宣布跟注凑足下注金，便会由芙兰雪开始展示手牌。



能够确实目睹芙兰雪的手牌──对于现阶段的拉撒禄来说，这是比多挣点钱更有意义的行为。



「好啦。」



芙兰雪展示了手牌。



红心A和梅花J。搭配场上的方块J，形成了J与6的两对。



拉撒禄没对她的手牌展露出任何反应，也跟著摊开手牌。那是6形成的三条。



和周遭的嘈杂声恰成对比的是，拉撒禄和芙兰雪都没露出多少反应。毕竟赢输皆是赌博师日常生活的一部分，若是露出过于激烈的反应，难保不会被对手抓到破绽。



芙兰雪态度平淡地将赌池的钱交给拉撒禄，耸了耸肩。