『亚鲁特·古斯塔夫……他在救我的时候跌落山谷了。』



『因为刚下过雨，水位升得很高，水势也很湍急，当我们下去救他时，已经不见他人影了。』



——即使如此还是必须前进，这个道理其实大家都明白。



自从邻人和鲁杰·康司会合之后，水边的营地就稍微热闹起来了。



就担任保镳的邻人来说，人数增加了固然能壮胆，但同时也是麻烦，毕竟谁也不知道，



潜沉在湖底的古代龙何时会阴错阳差地开始大闹，也必须赶走在外围徘徊的伪龙，更麻烦的是不知何时会被登陆的骑士队发现。



（……去巡视还顺便带了人回来，这也是我自找的。）



他不禁想抱怨自己的笨拙。



总之，营地周围是由一起搭偷渡船来的帕帕，哥斯佛德的手下们，与邻人共同把守，崖



下只有一条路通往湖边，而且崖上有良好的视野，两边都有人轮流监视。



现在则是到崖上接替的时间。



「……时间到了，我来接班。」



听到邻人叫唤，在那个地方抬头仰望天空的凯杰尔黑帮成员则是若无其事地回答：



「喔，怎么这么慢？」



「我可不是在睡觉。」



「你在说什么呀。」



对方想要和他拳头互击玩闹，但是邻人却不奉陪。



想说自己无聊就随便说吧，邻人并不打算让自己的个性改变到那种地步。



「有异状吗？」



「如你所见，完全没有，那些家伙该不会真的被龙吃掉了吧？」



「真是那样就省事了。」



目送男人回去营地后，邻人坐在阳才男人坐的岩石上。



如果真的有那么走运的事就好了。



「……不过那样一来，那个人的生还也就希望渺茫了吧。」



就在他开始进行监视，经过还不到五分钟的时候。



「喂！？」



又有一个人从男人离去的那条道路走了上来。



「……你来做什么啊。」



「不，其实没什么事啦。」



那人是鲁杰·康司。



他和邻人同样，右肩扛着甲种魔术师的展开杖。



只不过杖本身是收在盒子里，他的左手也缠着绷带，那是被小型伪龙袭击时所受的伤。



「因为下面看来也很忙啊，这里的景色真不错呢。」



「你很碍事。」



「你真坦白呢。」



即使如此，鲁杰还是毫不在乎地露出苦笑，邻人无视他面向前方。



「圣兽眷属论——是这样叫的吧？你们还真是提出了一个不得了的理论呢，确实为了证明那个理论，至少需要一、两只活生生的龙，这个做法会碰触到教会的逆鳞也是可以理解的事，嗯，这真是一条艰难的道路啊。」



「别说得你好像很了解似的。」



「基本上我可是打算支持你们的喔。」



明明是昨天今天才听过大略说明的人，邻人才不想听他说什么大话。



「我说啊，凯杰尔黑帮是不错啦，不过K＆G的招牌也是很有用的喔。」



是啊，我当然知道，可恶的菁英份子！



鲁杰·康司是知名魔道具执照厂商K&G管理局的职员，对于他任职于自己曾向往就职的优良企业，属于『吉诺』的那部分感道隐隐刺痛，但是他绝不显露在脸上。



「……又没人拜托你们，说来你们别追来不就好了。」



「那可办不到。」



「办不到也得办到，至少那就不会让她哭泣了。」



莫妮卡来到这个营地，鲁杰和米露亚也来了，却只有亚鲁特，古斯塔夫下落不明，一听到这个消息后，艾玛当场昏倒了。



而妹妹艾蒂则是勉强撑住，没有晕倒或哭闹，但是她的表情和说话都明显减少了。



虽说没有大吵大闹，她也不可能不受伤。



表面看起来如冰一般冷静，但是内心却燃烧着激烈的愤怒与自责的火焰，那才是艾蒂莉西亚，这种事邻人也知道。



——吉诺同学，该做的事我们还是要做，因为我们就是为了这个目的而来。



现在，两人正咬紧牙关，想要证明圣兽眷属论，原本因危险而延宕的以古代龙为对象的魔术实验，她也说要开始正式进行了。



只有这条路可走了，她那副义无反顾的模样，让人看了不禁心疼。



「你们真是笨蛋，枉费我们替你们设想周全之后才离开。」



「很抱歉，我想我们没有别的选择，不管再试几千几万遍，我仍是不会放过剩下最后的机会，而亚鲁特，古斯塔夫也同样会搭上船，到那里为止都是一样的，我甚至可以跟你打赌。」



「——那么换成亚鲁特·古斯塔夫在我面前，而你死掉的情况不是也很好吗？」



本以为他会强词夺理的回嘴，他却停顿了一段时间。



「当然，那种情况也是有可能的。」



他竟坦率地肯定了邻人的话。



发现他说这句话的时候，目光眺望着眼前生态系有如奇美拉般扭曲的森林——特别是他们遭到袭击的方向，邻人更是格外后悔。



「你说的很对，一点也没错，邻人小弟。」



可恶。



明明极力假装沉默寡书，自己却还是在差劲的场合踩到地雷。



「当然，我还不打算放弃，米露亚和莫妮卡小妹也去找他了，那么——关于这件事，邻人小弟，可以请你看一下这个吗？」



鲁杰突然以右手单手打开展开杖的盒子，然而里面装的并不是杖。



邻人立刻明白他想说什么了。



「……看起来还很新吧。」



「你是在哪里发现的？」



「就在那条河的附近，上面还装着鸟的羽毛。」



那是一支虽然折断破裂，但是确实装有箭羽的q箭……



从没听过天下闻名的近卫骑士队会使用弓箭这种原始武器。



——不是他们，那么是谁呢？



鲁杰向沉默不语的邻人问道：



「这座岛真的没有人类定居的记录吗？」



***



现在想来，自己只有身体强壮这个优点，几乎没有因为感冒而卧病在床。



或许正是因为这样——对于少数久病的记忆就特别有印象。



比如说很久以前，他曾因为染上流行性麻疹而卧病在床。



高烧到几乎无法说话，意识也朦胧不清，在充满眼泪的视界角落，妹妹的脸时而出现，



时而消失（很快地她也倒下了，大概是被传染麻疹了吧，症状甚至严重到住院，所以我讨厌生病啊！）。医院开出的药是既甜又苦的药水，当药水流过发烧的喉咙时，那股药味令亚鲁特回想起童话中的魔女。



这是毒药，妈妈是魔女，我说不定就要死了——五岁小孩却有这种悲观想法。



但是现实中的魔女却不一样。



他遇见住在蜂蜜色洋馆里的见习魔女。



居住在森林哩，培育药草，以将智慧与技术分享给人们为乐的贤人们。



胸怀远大的目标，另一方面却也有许多像是年轻女孩之处。



亚鲁特还记得，那座跨越湖面的石桥，搭乘货物马车奔驰过的葡萄园，骑着扫帚飞在空



中时，她那无拘无束的背影，在阳光的照耀下，她雪白细致的后颈与红铜色的马尾，映照得



更加闪亮耀眼，她回过头，眼露笑意——



——亚鲁特，亚鲁特，好了，快点起床了，



亚鲁特终于醒来，却发现自己在一个全然陌生的房间里。



正确说来，那个地方不知能不能算是房间，那是一间年代久远的简陋草屋。



柱子和梁虽是木材，但墙壁是以藤蔓和竹子编成，通风非常良好，屋顶则是稻草铺成。别说是钢筋，连石头、砖头都没有使用，幸好现在的气候高温潮湿，不然没有比这更靠不住的建造方式了。



亚鲁特躺在一张只在稻草上铺床单的简陋床铺上。



泥土地上随意竖立着使用已久的菜刀，以及手制笊离等日常用品。



还有就是—



（好臭……）



这股难以言喻的生臭味就竟是从哪里来的呢？



「什么啊，结果你这小伙子还是起来了啊。」



亚鲁特慌张地跳了起来，然而随后侧腹传来的疼痛，立刻让他痛不欲生。



「…………呜喔、呜！」



「哈哈，愚蠢的家伙，是战士的话，至少该先确认自己负伤之处啊，肋骨断了一根，左手裂伤，还喝了很多水，占据了我的床。」



强忍着痛楚，亚鲁特确认声音的主人。



那是一个老人，披着一件彷佛用泥土染成的破烂斗篷，头上还缠了好几圈的头巾。



看他的模样——比较接近安格斯的沙漠之民。



一张长睑呈浅黑色，尖锐的轮廓彷佛是将所有的赘肉都削去了，但却完全没有孱弱的印象，即便是他看着这里的一个眼神，都让人产生一种被大鹰瞪视的感觉。



老人缓缓踏入泥土地上，将手上拿的行李放在中央地上，那是箭筒以及猎来的蜥蜴。



受伤的左手与侧腹有以布和软膏包扎过，看来是这湿布的气味，让他从药联想到魔女了。



（……艾玛——）



梦中是美丽的艾玛，但是现实中却是一个长相奇怪的老人。



「那是蜥蜴对吧……」



「——你啊，这不是蜥蜴的话，不然你看像什么？」



「不，只是我的错觉而已！很抱歉！」



由于被锐利的眼神瞪了一眼，亚鲁特急忙腰杆打直，瞬间又痛得呻吟，而老人的眼神又变得更加冰冷了。



（……我、我是想说那该不会是龙吧！）



老人将蜥蜴的皮剥得一干二净，再用竹串刺进肉里，开始烧烤。



逐渐地，芳香的味道甚至飘到亚鲁特躺的床那里。



「那个……」



「什么？」



「……我……不对，请问我睡了多久呢？」



「最多两天半吧。」



「那么久！？」



「你说梦话还不断叫着女人的名字。」



轰～～～～



脸上羞得都快喷火了。



亚鲁特张着嘴欲书又止，这时老人又回到他的面前，只见他切开串烧的蜥蜴，装进到处凹陷的铝盘里。



「现今的战士变得这么软弱，真是令人感叹啊，总之快吃吧。」



「不、我那个……」



「不用客气，吃吧。」



「可是……」



「你不吃吗？」



「虽然您这么说……」



「吃还是不吃，不能明白一点吗！」



「吃、我吃！」



他彷佛要开动了一般，一把抓住竹串，将那块放在床边的肉一口吃掉。



刚烤好的肉，既像鸡肉也像猪肉，肉的表面被火直接烘烤得香喷喷，里面则是充满了肉的美味，明明没有用调味料，也没有洒上香辛料，但是却让人吃了还想再吃。



「好吃吗？」



「真的很好吃！」



「是吗，因为今天抓到了好龙啊」



「噗喔！」



亚鲁特忍不住喷饭。



「您、您刚才说过不是龙了！」



「谁说过那种话了？我吗？我是用这张嘴说的吗？」



老人得意地扬起嘴角笑了出来。



「擅自猜测误会的人是小伙子你吧，战士怎么可以这么粗心呢，呼嘿嘿嘿！」



——死老头。



他真是个可恶的老头。



「……我吃了圣兽啊……」



「那就是你生涯初次吃到的美味吧。」



这种难以言喻的『破戒』戚是怎么回事？



明明自己并不是那么虔诚，反而他对现在的正教会只感到不信任，但是他现在却感觉若是不忏悔一下，大概是无法得到原谅的吧。



「不用担心，我所杀的是下等的伪龙，智力和身体都远远不及本尊。」



看到亚鲁特按着上腹苦恼着，老人对他如此说道。



「老爷爷是什么人？」



「外号沙漠之鹰的就是我。」



别说得那样自信满满啦，听了都很害羞了。



在呛鼻的肉与药草的禁忌气味围绕下，这就是亚鲁特与『鹰爷』的初次相遇。



鹰爷是个蛮横的老人。



「哼，既然你有吃饭的力气，那劈个柴应该办得到吧，你就劈柴来报恩吧。」



他突然交给亚鲁特一把短斧，把他赶下床。



亚鲁特没办法，只好下床绕至小屋后。



确实身体各处仍戚疼痛，不过或许是处理得宜吧，他的伤势还不至于动不了。只见在劈柴用的断木旁，摆放了堆积如山的砍断后的原木。



总之，用斧头和断木，把那个劈开就好了吧，劈开就好——



但是要怎么劈呢？



「喂，小伙子，你愣在那里干嘛啊，别发呆快劈啊，难道是伤口裂开了吗？」



不是，不是那样的。



对于一脸疑问的鹰爷，亚鲁特只好老实地坦白。



「……请问、这个要怎么劈啊？」



「啥？」



「直劈？横劈？哪一个比较好？」



鹰爷惊讶地张大了嘴。



「……什么啊，你是哪家的少爷啊，吃饭洗澡是谁帮你准备的？」



「不，那种事有魔导具的热水器可用……」



「惹衰气？」



「也就是说不需要特地去劈柴……」



「喝啊啊啊啊啊啊啊！」



鹰爷发狂了。



「艾密尔！那个最爱甲种魔术的软弱国家！终于堕落到这种地步了吗！」



「对、对不起。」



「枉费我说破了嘴，贪图安逸绝不会有好事啊！喝！喝！喝！！」



「真的很对不起！」



虽然不明所以，不过面对这种老人还是道歉比较好。



「……不过即使在艾密尔，也只有在凯杰尔这种札夫塔利卡度数高的城市才是那样啦……」



「不用找藉口！拿来！你那样还算是战士吗！」



鹰爷强行夺过短斧，亚鲁特只好在一旁观摩。



只见他举起手，轻轻地将斧刃砍进木材中，接着双手一口气挥下。



硿！一声清脆的声音响起，粗粗的木材被砍成两半。



「喔喔！」



「如何？只要抓准中心点，就像这么简单。」



「好厉害啊！」



「我再做一次，你要看仔细罗。」



或许是亚鲁特坦率的佩服让他心情良好，鹰爷在那之后仍继续劈柴的工作。



而亚鲁特则是将劈好的木柴，堆放在小屋的墙边。



他们也自然而然地开始聊了起来。



「——那么老爷爷已经在这座岛上待了五十年以上了吗？」



「我没有认真数过呢，从战争即将结束前到现在，大概有那么久吧。」



铿硿！随着声音响起，木材被劈成两半。



据他所说，他本来出身于安格斯的某个部族，因从军参加苍海战争而来到这里。



虽然听起来相当离奇，不过他曾经待过军队似乎是事实。



毕竟这老人仅管发音有些不准，但说的却是相当正确的西艾姆尔标准语，身为艾密尔人的亚鲁特也能正常与他沟通就是证据。



安格斯与艾密尔结盟战斗的大战时所遗留的影响，据说比起最近才移民来的年轻人，有从军经验的老人更能够流畅地对话，看来传闻所言不虚。



「和我一起来的人都有船接他们回故乡了，我则是选择留下。」



「为什么？」



「因为能够留下来看守的人只有我而已啊。」



「看守？」



「就是看守这座岛啊。」



他的话中似乎别有含意，感觉他似乎在笑。



不过话题到此就结束了，因为从亚鲁特他们后方传来一阵悲鸣。



（那是什么？）



那彷佛像是鸡被勒住脖子般的尖锐叫声，鹰爷不管瞠日结舌的亚鲁特，往发出声音的树丛走了过去。



「老爷爷，没事吧？」



「呼哈哈，你看，小伙子，抓到一只很肥的猎物呢。」



只建在树丛之后，一只脚踝被藤蔓卷住的小型龙被倒吊在树上。



颜色是绿色逐渐转桃红色，咕咕、咕咕，它的叫声真的就像鸡，头上还有鸡冠，但是却没有羽毛，具有能以三只爪的双脚步行的骨骼，不是鸟也不是蜥蜴，而是一只龙。



「那个、你该不会是想……」



「当然是拿来吃罗，不然我干嘛设陷阱。」



「果然是那样啊！」



老人用短斧的斧刃，往那只可怜龙的腹部戳了戳，看得亚鲁特的腹部也跟着阵阵发痒。



——确实，能够这样适应岛上自然的人应该不多吧。



「喔，还有同伴啊。」



而且附近有一只像是伴侣的龙正准备逃跑，他却对着那只龙掷出斧头，还来不及眨眼的



瞬间，龙的头就身首异处了。



「…………老爷爷……」



「唔嗯，看来这附近可能有大家伙在大闹。」



鹰爷说的话很快就成为现实。



因为从两只龙来此的方向，传来沉重的地鸣声与树木倾倒的声音。



而且伴随着脚步声一起，还听到答答答答！重型火器的发射声音，亚鲁特不禁吞了一口



唾液。



如果不是亚鲁特听错，使用那个重型火器的应该是骑士队集团。



鹰爷回到小屋里，拿起靠着桌台竖立摆放的剑与弓，披上那件斗篷转过身来。



「你也要来吗？」



「是、是的！拜托您了！」



「那就快准备吧，你身上带的武器在那里。」



只见乙太枪连同皮带的枪套，一起摆放在泥土地上，亚鲁特将皮带系在腰上，随即鹰爷递给他一把带有剑鞘的剑。



「剑是战士的灵魂喔。」



从剑柄的触戚可知用已久，瞥眼一看，剑锋的保养也是一流。



「怎么？还是说软弱的艾密尔战士连剑也不会用了？」



「不——请借我一用。」



亚鲁特点头接过剑，「是吗。」鹰爷略戚意外的咧嘴一笑。



两人走出小屋，开始往声音的方向移动。



在森林中，走在前头的是鹰爷，他以令人惊讶的矫健身手，在简陋得称不上是道路的森林小径上前进，身体各处仍在疼痛的亚鲁特，光是为了不被拉开距离就已使尽全力。



（这让我想起追赶莉莉卡大师的时候。）



但是那时候他也办到了，因此这时他绝不能落后。



「听好了小伙子，杀龙时必须一击毙命，除了砍脖子之外，别去想其他的事。」



此时从旁边的树丛中窜出一道黑影，那是只大嘴的中型龙，鹰爷立刻纵身一跳，拔出腰上的剑一挥，正如他所说的将脖子一刀两断。



（好厉害。）



只见一颗和亚鲁特的头差不多大的头颅，掉落在地面滚动，而本体彷佛活着一般，倒在地上不住痉挛。



「就是这个呼吸和距离。」



不管怎么看，那都不是老人的动作，戚觉甚至还有点超出人类的领域。



不过现在不是佩服他的时候。



「危险！还有别只！」



在头脑尚未思考之前，身体就已经有了动作。



面对从树丛中跳出同种类的龙，亚鲁特挥剑横扫，顿时温暖的液体在视界飞散开来，一个和亚鲁特差不多大小的身体倒落地面。



「好、好险啊。」



「——哦，你的身手也不错嘛。」



「是、是……」



尽管受伤处痛得要命，看来总算是成功了。



虽然至今一直在士官训练学校练习剑技，但是亚鲁特从没想过，自己会有斩杀人类以外生物的一天。



「看来已经很接近了，我们埋伏等对方过来吧。」



鹰爷擦掉剑上的鲜血，命令亚鲁特埋伏在倾倒的树木旁。



于是亚鲁特依言伏低身子，就在过了两、三分钟的时候。



咚！随着一声巨大声响，眼前的地面被炸了开来，紧接而来的是第二、第三发。



「那是什么魔术吗？威力相当夸张嘛。」



「不……那大概是实弹。」



「那很好，因为那些家伙对人类的魔法抵抗力相当高呢。」



明白那是王国军采用的榴弹炮，亚鲁特咽了一口口水，果然没错，他们放弃容易使用的魔导具乙太枪，怀着子弹用尽的心理准备，决定使用最强大的火力。



而做出那种决定的人，应该是近卫骑士队长沙札兰德吧。



亚鲁特的眼睑里浮现出，被龙息烧死的正骑士的模样，他们已经付出惨重的牺牲了。



只见一个巨大生物，从林木间走了过来，那是一只比记忆中的龙更大上一号的肉食龙。



然而那只张牙舞爪的龙摇摇晃晃，已经濒临死亡了。



第四发榴弹炮打在它的背上，那只龙终于不支倒地。



「还不行，只是打倒还不能安心，必须把头打烂。」



鹰爷如此自言自语道。



话才刚讲完，重装备的骑士们就从树丛中出现，如他所说地挥动枪剑，那只尊贵的圣兽终于完全毙命。



松了一口气的同时，心中也涌起一股苦涩的情绪，他们对龙至此已不怀任何敬意，就和狩猎动物没什么两样了。



「好了，我们差不多该回去了，小伙子。」



「咦？」



鹰爷拉了拉他的袖子说道，亚鲁特则是惊讶万分。



「那我们到底是为什么来——」



「只要知道龙不会踩烂我的小屋就够了，好了，要走罗。」



他拉着亚鲁特离开，但是亚鲁特却不能接受。



放着他们不管好吗？这样艾玛和艾蒂不会有危险吗？难道要这样默默地袖手旁观吗？



「你该不会是他们的同伴吧？想回去的话也没关系喔？」



「我不是！」



「别那么大声，笨蛋！」



看到鹰爷皱起眉头，亚鲁特继续说道：



「那个……我……我也曾是刚才的部队的一员，可是现在不是了，我们目前在找寻同样的人，而对方想要排除她们，我……大概是想保护她们……」



「真是不干脆的说法，为什么说大概？那是你自己决定的事吧？」



或许是因为自己曾经一度被拒绝的关系吧。



于是亚鲁特决定对鹰爷说出来到这里之前的事情经过。



当自己还是骑士候补生时，妹妹昏迷不醒，自己不惜代替她到魔女之馆进行实地研修之事。



然后也告诉他，自己认识的魔女和妹妹，是为了什么目的来到这个禁域。



「……事情就是这么回事，妹妹似乎一直战斗至今，在这之后，我想她也打算把我排除在外，自己一个人战斗。但是连艾玛也走了，然后要我接受这样的安排，我怎么可能答应，我也有不想失去的事物啊……」



「你说的那个……和在山脚湖畔扎营的奇妙集团有关系吗？」



「！」



就是那个！亚鲁特差点叫了出来。