黑猫的耳朵朝着后方下垂，尾巴夹在两条后腿之间。这是代表恐惧的肢体语言。



「换句话说，你作为生物的强度和战斗能力，只有这种程度而已。」



佑树一句又一句地说下去，黑猫一步步后退。



「这家伙想逃走！」



古家忽然大喊，塔拉发狂似地大声吠叫。一看见黑猫表现出惧意，他们欺善怕恶的心态登时表露无遗。



连拼命思考着该如何抓住黑猫的佑树，也吓得差点跳起来。果不其然，黑猫高高跃起，转身逃走。



黑猫朝着神岛的方向奔跑。它的体重比一般的猫重了好几倍，没想到跑得这么快，转眼间已在树林里逃得不见踪影。



原本有机会抓住黑猫……想到这一点，佑树忍不住瞪了古家一眼，但此时抱怨已无济于事。然而，古家完全没察觉自己有多愚蠢，继续大喊：



「你们愣在那里做什么？赶快追上去！这可是干掉它的好机会！」



听到古家这句话，佑树不禁发出哀号。这种情况下，大家分头追赶是最愚蠢的做法。



佑树正要大声制止，却听见牛头不对马嘴的对话。



「糟糕……谁都不准杀害这珍贵的新品种生物！」



「新品种生物？揍起来的感觉一定特别爽吧！」



研究狂茂手木和虐待动物狂木京，同时追上去。



「你们在做什么？快回来！」



佑树连忙大声呼唤，但两人似乎根本没听见。



茂手木的脚程远比外表看起来要快得多，转眼间已跑得不见人影。木京捡起一根粗壮的树枝当武器，同样消失在树木之间。



佑树一时看傻了眼，旋即想到剩下的五人也可能做出傻事，赶紧回头喊道：



「大家请回去公民馆！只要五个人聚在一起，就不用担心会遭到攻击！」



「龙泉，那你呢？」



三云问道。她的脸上充满不安。



「我去把那两个人带回来。对了，监视萤幕的旁边有备用的无线电通话器。晚一点我会跟你们联络！」



没等三云回答，佑树已朝着茂手木和木京消失的方向奔去。



虽然担心茂手木，但必须及早确保复仇对象之一的木京的人身安全。再被黑猫捷足先登，就太对不起菜穗子及隆三夫妇了。



才跑了几步，佑树忍不住叹了一口气。因为背后响起一阵奔跑声。



「为什么每个人都不愿意照我的话去做？」



佑树回过头，西城不满地反驳：



「我是怕你单独行动会有危险，你居然说这种话。」



地面上散布着许多黑猫踢飞泥土或落叶的痕迹。



由于黑猫的身体非常沉重，快速奔跑时会挖起地上的泥土，造成大大小小的坑洞，因此追踪比想像中简单。从路线看来，黑猫似乎想要横贯岛屿。



「这家伙的体重到底有几公斤啊……真是恐怖。」



西城如此咕哝。为了鼓舞自己，佑树说道：



「该庆幸它的体型只是一只猫。」



「没错，如果像老虎那么大，我们大概都活不了。」



佑树一边追赶，一边拼命思考。



海野一死，拍摄工作当然也跟着中断。在船到来之前，所有人想必会尽可能聚集在一起。想要活下去，这是最好的办法。



这个出乎意料之外的事态，不仅大幅提高复仇的难度，还追加了「保护众人不受神秘怪物攻击」这个莫名其妙的任务。



在这样的情况下，到底该以复仇为优先，或者以保护其他五人为优先？佑树实在拿不定主意。



佑树当然很想复仇，但如果为了复仇而陷其他人于危险之中，有违他的信念。而且，当初是佑树毁掉卫星电话，让众人没办法逃离这座岛，这一点他颇为内疚。



一边烦恼一边奔跑，佑树的体力消耗得特别快。



在树林里奔跑将近十分钟，远方已可看见海中浮现的碎石路，佑树上气不接下气，感觉两条腿像铅一样重。



黑猫冲出树林后，似乎滑下斜坡，踏上海中浮现的碎石路。斜坡上清楚留下泥土被挖起来的痕迹，但碎石路上的足迹就不明显了。



西城也跑得气喘吁吁，他指着前方说：



「喂，那不是木京先生吗？」



木京已抵达神岛，正往高处爬。



「看来，茂手木教授应该已进入神域……」



看着木京进入原始树林内，佑树不禁有些迟疑。



现在进入神岛，很快就会满潮，碎石路只勉强残留一小段……一旦碎石路沉入海中，佑树至少得在神域里待上九个小时。



从执行计画的角度来看，这九个小时相当珍贵，但要保护木京等人不遭黑猫杀害，似乎没有其他的办法。



「我们也进入神域吧！」



西城似乎早有觉悟，只是轻轻点头，并未多说。



两人拖着疲累的身体，一口气冲过海中的碎石路。由于最近运动不足，不到一百五十公尺的距离跑起来异常吃力，爬上神岛的岩岸之后，佑树已筋疲力竭。



西城看起来也很疲惫，但情况比佑树好一些。



「……西城哥，你的体力真好。」



「摄影师这个工作，等于每天都在锻炼身体。」



就在两人调整呼吸之际，海上道路变得越来越细。忽然一阵大浪袭来，道路中央完全没入水中。



「真是惊险……这一带海流湍急，就算高度只到膝盖以下，也可能会被卷走。」



西城错愕地看着佑树说道：



「这种事……你应该早点说。」



「资料上写得清清楚楚，谁教西城哥不看？」



两人你一言我一语地互相抱怨起来，此时木京从神域的原始树林内走出。他的手上依然拿着那根粗大树枝。



看见碎石路已淹没在海水中，木京脸色大变。接着看见佑树和西城，他马上又恢复冷静。



「怎么，你们也来了？」



「教授和你不顾一切地往前冲，我们只能追上来。」佑树回答。



然而，木京的态度有些古怪，他不仅没有回嘴，而且神情僵硬，一副心不在焉的模样。



「我才跑了一阵子，黑猫和茂手木教授已不见踪影。我勉强循着黑猫留下的痕迹追到这里，但附近的足迹太多，完全搞不清楚该往哪个方向追下去。」



「当初我们就是在这里发现那只黑猫。除了旧的脚印之外，这一带应该有不少我们留下的新脚印。」



沉默数秒，木京低喃：



「……应该听你的话，不要对那只黑猫穷追不舍。」



或许是从未听过木京说出这种后悔的言词，西城皱眉问道：



「发生什么事了？」



木京不再开口，只是紧紧握着树枝，转身走回原始树林。佑树与西城面面相觑，从后头跟上。



三人朝着神域深处前进约七十公尺，木京忽然停下脚步，左手指着前方。他的指尖微微颤抖着。



前方有一棵树，树上结着橙色的果实，像是栀子树。那棵树似乎不久前曾遭落雷击中，树干焦黑断裂。看来，最近神岛经常发生落雷。



树下堆积着像动物毛皮的块状物。



佑树诧异地上前一看，居然是大量的动物尸体。



约有数十具动物尸体胡乱堆放在树下，大多数是野鼠，但也不乏蝙蝠、松鼠之类的小动物，引来不少苍蝇。



西城战战兢兢地走向那堆尸体，发出惊呼。



「这伤口……该不会是……」



动物的尸体上皆有遭利刃贯穿胸部的伤口，与海野的致命伤如出一辙。



最令佑树震惊的是，除了野鼠之外，还有一堆猫的尸体。遭到杀害的猫约有十只，其中有好几只小猫。那些小猫有着黑色和灰色的毛，正是佑树先前来勘查环境时遇见的小猫，实在令人不忍卒睹。



随着风向改变，一股强烈的腥臭味飘了过来。



佑树忍不住想吐，西城也赶紧捂住嘴。唯独木京完全不在意，喃喃自语：



「那只黑猫不是一般的动物……我想起来了，教授回到公民馆的时候，曾说『在这岛上不管怎么找，就是找不到任何动物』。现在我明白了，岛上大部分的动物，都被那个怪物吃掉了。」



西城不安地左顾右盼，朝木京问道：



「制作人看见茂手木教授来到这座岛上了吗？」



「那家伙丢下我一个人往前跑，谁知道他现下在哪里……」



木京似乎还在记恨刚刚被茂手木抛下不管。他接着又说：



「我跑到碎石路一带，就不知道该往哪里追了。但那个教授不是特别擅长追踪动物留下的痕迹吗？这时他或许已发现我们看不出来的蛛丝马迹，追到这座岛的深处去了。」



确实很有可能，佑树不禁深深叹了一口气。



「真糟糕……他明明知道单独行动会有危险。」



总之，三人试着在岛上大声呼喊茂手木的名字，可惜没有听到任何回应。



「……先告诉你们，我是绝对不会去找教授的。他又不是三岁小孩，应该自己承担风险。不管他有什么下场，都不关我的事。」



如此不负责任的言论，确实很像是木京会说的话。此时太阳快下山了，或许他的决定是正确的。



佑树的贴身背包里虽然有手电筒，但光靠一支手电筒，想要在夜晚的原始树林里进行搜索是绝对不够的。就算三个人聚集在一起，如果遭黑猫偷袭，还是有可能会惨遭毒手。



西城心中似乎有相同的担忧，没坚持一定要找出茂手木教授。



「别再管那个任性的研究狂了，想想该怎么做才能平安撑到天亮吧……到头来黑猫也逃得不知去向，我们什么也做不了。」



木京丢下这句话，转身走回海岸。



就在这时，不知何处传来微弱的叫声。



佑树浑身一僵，旋即察觉那叫声高亢许多，不像是那只黑猫的声音。



佑树走向树下那堆猫的尸骸，叫声似乎就是从附近传出。



西城出声制止。明知自己的举动相当危险，但佑树彷佛着了魔，就是想要找出叫声的来源。



循着断断续续的叫声，佑树找到一个正在微微颤抖的物体……那是一只刚出生没多久的小猫。



一时之间，佑树以为看到了小梅。依体型来看，大约是出生后两个月左右，正好跟当年佑树和菜穗子遇见小梅时一样。不仅如此，连毛色及眼珠的颜色也跟小梅如出一辙。不过，那眼珠是幼猫常见的蓝色，长大之后很可能会变成其他颜色。



那只灰色的小猫掩没在兄弟姊妹们的尸体之间。看见佑树靠近，它不断发出恐惧的叫声，拼命蜷缩身体。小猫的头部及前脚皆沾着血迹，应该是兄弟姊妹们流出的血吧。



「你退后……」



忽然传来木京的声音，佑树抬头一看，不由得大惊失色。只见木京朝着小猫高高举起粗大的树枝。



「你干什么！住手！」



佑树赶紧伸出双手，将小猫抱起来，指尖感受到小猫身体的温暖及柔软。木京被佑树的举动吓了一跳，咂了个嘴，一副乐趣遭到剥夺的表情。



「你冷静一点，这家伙可能是『幽世岛野兽』的同伴，应该立刻杀了。」



佑树低头望向手中的小猫。



小猫不断发出微弱的声音，似乎带有恫吓的意味，但完全没有攻击或逃走的动作。佑树猜想或许是小猫受伤了，仔细检查，果然发现后腿上有一大块触目惊心的血痂。受了这么严重的伤，就算想要逃走也做不到吧……而且小猫的体重轻到让佑树有些不安。



「不用担心，从体重来判断，它就是一只普通的小猫。一定是运气好，逃过了死劫。」



佑树说着，以指尖轻抚小猫的下腭，小猫渐渐安静下来。木京无奈地摇摇头，没再多说什么。



西城站在远处听着两人的对话，不安地问：



「龙泉，你打算拿这只小猫怎么办？」



佑树沉吟半晌。如果置之不理，小猫迟早会遭黑猫杀害。佑树实在没办法对这只神似小梅的猫见死不救。



「离开这座岛之前，我会负责照顾它。」



佑树一边安抚朝西城发出恫吓叫声的小猫，一边从贴身背包中取出毛巾，将小猫裹住。后腿的伤口想必很痛，但这是此刻唯一能为小猫做的事。



木京烦躁地挥动手中的树枝，说道：



「都怪龙泉这废物把时间浪费在小猫上，现在太阳完全下山了，快往回走吧。」



蓦地，小猫以湿润的双眼仰视佑树，接着整个身体向后弯，不知想表达什么。



小猫差点从佑树的手中滑落，他慌张地问：



「怎么了？」



小猫不断发出微弱的叫声，注视着兄弟姊妹的尸体堆放的位置。



顺着小猫的视线望去，佑树吃了一惊。在成堆动物尸体的缝隙之间，隐约可看见一团不太一样的东西。



「木京先生，你的树枝借我用一下。」



「啊？」



木京一时搞不清状况，佑树一把抢过树枝，将成堆的猫尸逐一分开。西城皱眉问道：



「好恶心，你在做什么？」



佑树没有答话，默默地继续分开尸山。



绝大部分的猫尸，都只有胸前的穿刺伤。但其中一具猫尸的状态，与其他截然不同。



唯有这只猫的死状凄惨，全身彷佛遭到野兽啃噬，毛皮及皮肤都已稀巴烂。或许是死亡多日，血液都凝固成深黑色的血块。



看见这具尸体的瞬间，佑树的脑海闪过月刊《悬案》那篇报导的内容，同时迅速建构起一个可怕的假设。



「……这也是那只黑猫干的好事吗？」



背后响起木京的声音。佑树转头一看，就连平常喜欢虐待动物的木京也面无血色。西城流露恐惧的眼神，低喃：



「为何只有这只猫死得这么惨？」



佑树没有答话，在死状凄惨的猫尸旁蹲了下来。



突然间，手中的小猫发出悲痛的叫声。这一瞬间，佑树明白了眼前这只猫的身分。它一定就是小猫的母亲吧。



上次来勘查环境的时候，佑树看见一只黑色的母猫，带着一群黑色和灰色的小猫。此时手中小猫的头部及前脚沾着血迹，想必是在遭到杀害的母猫身上磨蹭时沾上的。



佑树不禁咬住嘴唇。



「对不起，你的妈妈已经……」



佑树如此告诉小猫，但小猫当然听不懂。它抬头仰望佑树，眼神中充满期盼，彷佛相信佑树一定能救活母亲。



佑树无法承受，起身离开母猫。小猫吃了一惊，在他的怀里拼命挣扎。



「对不起。」



佑树低声呢喃，同时将贴身背包里的东西全部装进塑胶袋，将包在毛巾里的小猫放入背包。小猫依然叫个不停。



为了避免小猫从背包里掉出来，佑树改背在身体的前方，让背包保持在视线范围内。同时，为了防止小猫窒息，佑树稍微拉开拉炼，让小猫能够自由探头出来。



接着，佑树从背包的口袋中抽出无线电通话器。



「喂，要回报等到了岸边再说！」



木京以为佑树在恶作剧，伸手想要抢下无线电通话器。佑树一边闪躲，一边按下通话键。



「……我是龙泉，目前在神域里，听到请回答。」



大约十秒之后，传来了女性的说话声。那是八名川的声音。



「听到了，这边四个人都在公民馆里，目前一切平安，不用担心。你们找到茂手木教授和木京制作人了吗？完毕。」



无线电通话器没办法同时接收和传递讯息，所以八名川说完又加上一句「完毕」。像这样一问一答，确实是正确的做法。



然而，佑树无视八名川的询问，兀自说道：



「三云小姐，请告诉我……你到底知道些什么？」



注17：指存在于日常生活中的谜团。