在朦胧的意识中，她以第三者的视角看见了自己的身影。



黑钢焰隐约理解到，这是一场梦。



在她眼前上演的，是失去双亲的自己一路走来的人生。



「今天就到此为止吧。再继续下去会超出──」



「还不够！要是在这里停下来，我永远都……！」



起初，她的心充斥著满满的悔恨。



她要变得比夺走父母亲的白钢水命还要强，也想抱一箭之仇。



焰凭藉这股专一的意念，每天进行地狱般的修炼。



说起修练过程，可真是异常严峻，彷佛减去了她好几年的寿命。但换来的就是，放诸全世界而言，焰所获得的实力也可说是顶尖级别。



反之，她也遭遇了瓶颈。



「……真的太无聊了。」



她变得越强，孤独感就越深。



焰变成了任何人都难以亲近的存在。无论是以斗士而言，抑或是作为人的立场皆然。



这份寂寞的情感确实不断在侵蚀她的内心……



「总觉得已经无所谓了。」



「如果要继续孤零零地活下去，倒不如去死。」



「这样也可以见到妈妈吧。」



孤独感变得越来越强烈，逐渐凌驾于憎恨之上。



对仇敌的憎恶与复仇心当然没有消失，可是焰觉得好寂寞，寂寞到甚至要将这股晦暗的热情全数掩没。



唯一的至亲爷爷弥以霸，为她付出了很多。故意装疯卖傻，像个小丑一样，试图缓解焰的孤独。



但还是没用。不管怎么做，都无法抹去这份寂寥。



为了排解这份郁闷，她一心投入锻炼，变得更强。结果孤独感变得更严重了。



简直就像恶性循环。



焰已经不想再过这种人生了。正当她认真地思考自杀一途时……



和他相遇了──



「嗯……唔……」



感受到头部传来微微的钝痛感，黑钢焰苏醒过来。



她用手指轻触眼角，发现眼角到脸颊有一道线状的湿气。



我哭了吗？



真是丢脸。彷佛我心中还有弱点似的。



自己不争气的表现让她搔了搔头，接著叹了口大气。



随后她坐起上半身，喃喃自语道：



「明明最近都没有作这种梦。」



为什么事到如今，她还会梦到这种思忆过往的梦境？



是因为跟白钢水命重逢了吗？还是基于别的理由？



完全搞不懂。再说……



「我在干嘛啊，居然说出这种无聊的自问自答，胡言乱语也该有个限度。」



真不像自己。只是作了个恼人的梦，就心生动摇，不断挣扎以求心灵平静。这是弱者才会做的事，根本不像她的作风。



浮现这股想法的同时，焰为了转换心情，鼓起自己的双颊。



啪──一阵清脆的声音响遍了整间房。



盘踞在脑海中的抑郁思绪，顿时连根拔除了，



「好，开始新的一天吧。」



自言自语后，焰钻出被窝，离开房间。



黑钢焰的早晨时光很早就开始了。



早上五点左右起床，将轻薄睡衣换成运动服后，她开始慢跑。



「哈……哈……哈……」



她气喘吁吁地跑在即将破晓的街道上。



……实在不太寻常。她感受到一股失落感。



焰不经意地看向自己身旁。那里什么也没有，只有一片虚无。



没错，什么也没有。构筑起城镇的幢幢建物，马路上奔驰的车辆，路上来往的行人。除了自己以外，这里还有各式各样的物体。严格说起来，自己身边存在著各种事物。可是、可是……



这种感觉，就像自己以外的一切全都抽离了这个世界。



她的心隐隐作痛。体会这份心情的同时，不知不觉中，脑海里浮现出一名少年的身影。



「……柴暗。」



过去他总是跑在自己身边。相识以来，始终如一。



如今，他已经不在我身旁了。



……最后，集中精神进行晨练一事，也无疾而终。



慢跑结束后，她和爷爷稍微做了点对打练习。结束后，焰离开道场，著手准备早饭。



菜单是烤鱼和味噌汤，清一色日式风格。



焰一边试味噌汤的味道，并轻轻叹了口气。



「还是远远不及妈妈的味道。」



柴暗之前称赞自己的烹饪手艺比专家更专业，但其实好不好吃根本不是重点。因为她是为了更贴近妈妈的味道，才努力学习料理。



如果可以做出和妈妈相同的味道，每次吃饭时，或许就能感受到撒手人寰的她还在自己身边。孤独感可能也会舒缓一些。



她心怀此念，不停钻研料理之道，却依然达不到妈妈的境界。



说不定一辈子都无法达成。



……她自然而然地叹出一道忧伤的气息。



「啊啊，真是的，搞什么啊，未免太不像我了吧。振作一点，黑钢焰。」



做好早餐后，焰将菜肴端到客厅，和爷爷一起用餐。



这虽然是日复一日的日常生活。



不知为何，房里却弥漫著一股莫名的空旷感。



这也难怪。毕竟到昨天为止，除了他们俩以外，这里还有另外两个人在。



克莉丝•涅瓦安德，以及……立华柴暗。



平常两人所在的区域空荡荡的，当然会觉得房间变大了。



就只是这样。只不过是这样而已。



可是，为什么会觉得这么空旷呢？



焰默默吃著早餐的同时，眉头紧蹙，双眉间出现了皱纹。



真是愚蠢。这样简直像个纤细敏感的柔弱少女。



我不是这种人吧。我跟柔弱少女完全不一样。



黑钢焰可是鬼神之子。



这样一点也不像我。焰这么心想──



「柴暗，帮我拿酱油──」



这句下意识脱口而出的话语，连她自己都不禁瞠目结舌。



明知他不在现场，为什么还会喊出他的「名字呢？这样不就像坠入爱河的少女吗？心仪的男人不在身边，原来是这么难熬的一件事──不准有这种想法啊我的孙女～～～～～～～～！」



爷爷用皱纹满布的脸凑近焰可爱的脸庞，并放声大吼。



还在嘴巴里咀嚼的食物都喷出来了，有够脏。



「不对吧！这不是从恋爱感情演变而来的心情吧！应该是像小狗走失的饲主吧！现在的焰就是这种心情！你只把那个臭小鬼当成宠物，完全没把他视为异性──咕恶！」



「别把饭粒喷到我脸上，死老头。」



往爷爷脸上猛灌一拳后，焰用放在桌边的面纸擦脸。



擦脸的同时，焰心想：这不可能是恋爱的感觉。自己不可能经历这种普通女孩会做的事情。



……既然如此，这份感情又是什么？



她心浮气躁地吃著早餐，感觉味道都变得愁云惨雾了。



吃完早餐，焰换上制服前往学校。



遇到柴暗之前，焰都没有到校上课，但在和他相处的过程中，不知不觉间，焰却渐渐认为「体验学校生活也不错」。



……就只是这样而已。看柴暗和克莉丝一起共度学校生活，确实让她有点不是滋味，但这并不是最主要的原因。她选择到校上课，终归只是一时兴起罢了。



「噫！她、她今天又来上学了？」



「她来干嘛啊……」



「一直别来上学多好啊……」



路上的学生们全都在窃窃私语。



虽然被大家讨厌，但她并不在乎……她应该是不在乎的。



为什么今天却觉得莫名烦躁呢？



难道是因为柴暗不在身边吗？过去是因为有他在，自己才能维持心灵的平静吗？……太愚蠢了。他是我的徒弟，我对他确实抱有一定程度的关怀与爱情，但这从头到尾都只是作为人师的爱。



就仅止于此。



……那现在的我，怎么会如此心神不宁？



这、这不算是违约喔。我是学生，当然要来学校上课──为什么我会幻想自己在校门前偶然遇见柴暗时，要找这种藉口开脱？



……我想见他吗？我就这么想见立华柴暗？



「……怎么回事啊，越想越心烦。」



她选择在晨练时消耗这股压力。



在体育馆训练时，她将在场的学生们全都打进医院去了。



……根本行不通。烦躁感完全没有消去半分。



「……无聊透顶。」



冷冷地低语一声后，焰离开体育馆。



她直接早退，随意在闹区里闲逛。



这时，她碰到看似黑冥唤的学生们，正在恐吓一名老人。



一群不良少年面露邪笑，对恐惧的老人不断以言语霸凌。



焰无意自诩正义的一方，再说，她也不会将自己归类在善良那一边。



所以，接下来的一切行为并非义愤填膺所致。



「你们好像玩得挺开心嘛？让我也参一脚吧。」



只是因为她太郁闷烦躁了。



不到五秒钟的时间，她就让那群不良少年沉入血海。



焰低头俯视那群倒卧在地、动也不动的人，焦躁地叹了口气。



「……我在干嘛啊。」



焰发现自己变回了过去那副模样。



为了排解强烈孤独感所带来的压力，焰每天都在伤害他人。她会冲到街上，找出下手攻击也无所谓的对手，把他们打得半死不活。



有时她会随便找间武术道场，将在场的所有人都打趴在地。



自己又回到过去那个荒唐岁月了。



原因是什么？……不用想也知道。



因为她最心爱的弟子柴暗，已经不在了。



「才不到一天的时间，我就变成这副德性。哈哈，未免也太难看了，他一定会笑我吧。」



焰已经有所察觉。她不得不察觉到这一点。



不知不觉间，自己已经对他产生了莫大的依赖。



不知不觉间，他在自己心中已经占据了那么大的地位。



所以那作为人的孤独感，已经完全被抹消一空。



……焰不明白，这份感情是不是爷爷所说的「恋爱」。



但她只清楚知道一件事。



「睡一觉就过了半个月……应该不可能会有这种事吧。」



好想念那个徒弟。



好想见他。



好想，赶快见到他。



白钢水命登门造访后，过了一夜。



我所居住的公寓房中有三个房间，其中一间变成由水命入住……和无法信任的对象同住一个屋檐下，实在让我百般不愿，但这也是为了让自己变强的无奈之举。



早上我跟平常一样去慢跑。水命甚至都还没醒来。



我气喘吁吁地奔跑，并将心中所想喃喃而出。



「那家伙有办法教导别人吗？」



那个白钢水命确实很强，俨然是怪物等级。



但总觉得那份实力并非努力锻炼而来的结果。给人的印象反而像是从未努力过的人、与生俱来的绝对强者，以及出类拔萃的天才。



我认为努力不懈、有天分的人，才擅长教导他人。



锲而不舍累积实力的人，才能精通变强的方法及理论。焰完全就是这种类型。



反之，水命应该是超乎常人的天才类型。



此刻她没有在我身边一同练跑，就是最好的证明。



「那个女人在各方面都无法信任啊……」



话虽如此，除了她之外，现阶段我已经找不到人依靠了。



我对往后的日子感到不安，回到大厦住所。我打算冲个澡，于是走向长廊，结果──



「哦，你回来啦。辛苦你了，还做这种无趣的锻炼。」



虽然这话实在可恨至极，但我心中并未萌生任何情绪。因为……



「你、你为什么光著身子啊！」



没错，白钢水命现在一丝不挂。



这家伙似乎跟焰一样，是穿衣显瘦的类型。装设在胸口的那对凶器尺寸，不知是和焰一样大，还是更加嚣张，在在彰显著存在感。



「看就知道了吧，我去冲澡啦，当然要脱光光。」



经她这么一说，我才发现她那美丽的白发和晶莹剔透的白皙肌肤，都挂著细微的水珠。



……呃！我在观察什么啊！



我连忙别开视线。居然输给烦恼，忍不住直盯著那副魅惑的躯体，真是太丢脸了。



师父，对不起。但我并没有花心，因为焰的身体才是最棒的。



「哈哈哈。只是看到女人的裸体就心生动摇啊。你还真没用。」



水命语带嘲讽地咯咯轻笑，依旧不打算遮掩自己的裸体……虽然她的外貌跟焰如出一辙，个性却完全相反。



「赶、赶快找件衣服穿上吧。」



「继续光著身子也无所谓哟。我可没虚弱到光是赤身裸体就会感冒。」



「我、我会很困扰！你稍微矜持一点好不好！」



「嘴上这么说，其实你很想看我的裸体吧？坦率一点，你这大色狼。」



「谁、谁想看你的裸体啊！你快把衣服穿上！」



「喁喁（好啦）。童贞戏弄效果有很开心（处男果然值得调侃，真好玩）。」



水命轻声笑语地走在长廊上。说日文啦，这里是日本耶。



确认她的身影消失后，我冲了个澡，换上平常的衣服。



再来就要吃早餐了。平常焰都会帮我准备得很丰盛……



「喂，童贞小子（处男）。你有想吃的东西吗？」



「呃，没什么特别想吃的……」



「哦？那我就随便煮哟。」



「……啥？你要煮？」



「那是什么眼神？我还是能做出一两道菜好吗？」



水命生气地鼓起脸颊，似乎觉得被我看扁了。



随后，她在厨房里到处搜罗厨具。



「……至少买个中华炒锅啊。这是常识吧，蠢货。平常就要囤积芝麻油跟辣油啊，这是常识吧，蠢货。为什么没有中式高汤粉啊？有点常识吧，蠢货。」



水命满脸不悦地抱怨个不停。你没资格谈论常识啦，蠢货。



接著，她开始煮饭……水命的烹饪技术实在高超。她用冰箱里剩余的食材，转眼间就做出了一桌中华料理。



滋味也相当出色，比焰做的还要美味。



「……你太强了吧。」



「那还用说。要做中华料理，我的手艺可是无人能出其右哟。是真的，我的中华料理技术可不会输给任何人。」



你怎么会当上斗士啊？去当厨神啦。水命的眼神认真到让我不得不产生这种想法。她的眼神就像奉献一辈子钻研中华料理技术的人。



就这么吃完早餐，又过了一段时间后。



「好，那就马上开始吧，你的强化训练。」



光是这一句话，现场的气氛就霎时一变。



方才那种笑闹的氛围消逝殆尽，周遭充斥著紧张感。



我们在客厅里隔著桌子面对面。这时我向水命问道：



「具体来说要怎么做？」



「说明之前，有件事得先跟你说清楚呢……你听过『神参者』这个词吗？」



「不……这么说来，之前你跟我交手时，也说过我是神参者还什么的。那个『神参者』到底是什么意思？」



听了我的疑问，水命带著微笑开始解释。



……内容让人有点难以置信。



「和上位存在融合的人类……？现实中真有这种人吗？」



「何必怀疑呢？你就是哟。」



水命惊讶的神情中彷佛透露出「这蠢蛋在说什么啊」的感觉。对此，我深感困惑。



「呃，如果这样想的话，这股不可思议的力量确实就说得通了……但我怎么会是神参者？我不记得有和上位存在融合过啊？在遇到焰之前，我的人生真的只能用平凡两字形容……」



「我哪知道。我对解谜没兴趣。现在最重要的只有一件事。你是神参者，身上有强大无比的原创性。」



水命托著腮，美丽的脸庞勾起一抹笑意，盖过了我的话语。



「但根据我的判断，你没办法将这股力量运用自如，老是被耍得团团转。所以才会被吞噬。」



「被吞噬……什么意思？」



「就是字面上的意思哟。神参者每次使用力量，人格或肉体的支配权就会被栖宿于体内的上位存在渐渐吞噬。最后在不知情的状况下，人格与肉体会完全变成上位存在所有。我猜你大概已经被吞噬一半以上了。」



……我忽然想到一件事，就是那道从右前臂蔓延到右胸，宛如刺青的瘀伤。这就是我被吞噬的证据吗？



「我、我该怎么办？要怎么做才不会被吞噬？」



「很简单哟。只要跟潜伏在你体内的上位存在宣战，战胜他就行。这样你就能完全掌控上位存在。最后你将能以神参者的身分，取得远超乎此刻的强大力量。这就是其中一个强化计画哟。」



水命竖起左手食指。



「另外一个计画是……学会真打。」



看到水命又竖起中指，我瞪大双眼。



「学会、真打……？可是，焰预计会在这次的天览武踊传授给我啊……」



「那又怎样？有什么理由让你不能在这半个月内学会吗？」



「呃，是没有啦……但半个月内学得会吗？」



「这就要看你的造化了。」



看我的造化啊。她说得确实有道理，但我真的能学会吗？



我满心忐忑。这时，水命叹了口气，用食指戳戳我的鼻尖。



「原本半个月后你才要传授给我的技能，我老早就学会了──试著想像一下，当你说出这句话后，焰会是什么表情。那家伙对惊喜最没辙了，一定会吓一大跳哟。她应该会比现在更认同你的实力吧。」



我依言试著想像一遍……嗯，感觉还不赖。老实说，我很想看看被惊喜吓到的焰会露出什么表情。



「有干劲了吧。所以接下来的这半个月有两个课题。第一，是赢过你体内的上位存在，以神参者的身分获得成长。第二，是学会真打。」



我点点头并提问：



「那……具体来说该怎么做？不管是哪一个课题，我都不知道该从何下手。」



「学会真打的方法很简单。只要去魔兽领域，重复进行死亡机率超高的修练，大概就能学会了吧。」



「还真随便……那要怎么赢过上位存在？再说，我要怎么叫出体内的上位存在？」



「不是叫出来，是你要到对方那里去哟。」



「我到对方那里去？」



什么意思？我还没问出口，水命就站了起来。



「去那边的沙发躺好，我们再继续谈。」



虽然不知她有何意图，但也只能乖乖听话了，于是我依言走向沙发并躺下。接著水命弯下身，用白皙的手贴上我的额头。



我感受著冰凉又柔软的触感，同时问道：



「然后呢，接下来要做什么？」



「你应该知道『练气术』是什么吧？」



「嗯，是黑钢一族代代相传的特殊技术吧。」



「焰应该已经跟你说过了，我们白钢是黑钢的亲戚，所以他们使用的练气术，我们也都能全数掌握哟。而其中有个技术，能将对方导入梦乡。如果全力使出这个技术，就能让对方的意识坠入极度深沉、趋近于死亡的领域哟。」



「趋近于死亡的、领域……」



「没错。让意识沉入那么深层的领域后，你就能和体内的上位存在碰面了。再来就打赢他还是怎样，让他归你所管。」



「……真的能和上位存在碰面吗？为什么黑钢跟白钢会有这种技术？」



「我哪知道，你问我，我也不晓得。可能是某个祖先跟神参者是好朋友，为了他才开发出这个技术吧。细节几乎没有承袭下来，所以我也不清楚。不过这对神参者的修练确实很有帮助。」



「……我换个话题，你刚刚说要让意识坠入趋近于死亡的领域吧？这样会不会很危险？」



「是啊。其实说是假死状态也不为过。如果看准时机叫醒倒是无须担心，要是放著不管，就会一直沉睡到死亡为止。也就是说──」



「这场修行，得无条件信任你才行的意思？」



水命咧嘴一笑，点点头。



那双灰色眼眸中，蕴藏了一丝试探的意味。



你在害怕吗？要我收手也行喔？



她的眼神中在在透露著这股意图。



……正合我意。



「知道了，来吧。」



「你要相信我吗？说不定这只是我精心策画的暗杀计画哟？」



「那就只是代表我是个蠢蛋，无法看透你的心思罢了。只有这点程度的话，再怎么样也无法满足焰的心愿。所以我相信你。风险或许很高……但不承担这个风险的话，我绝对不可能在短期内变得更强。」



「……我就称赞一下你这份胆识吧，小偷小子（臭小偷）。」



水命勾起一抹狐狸般的笑容。



不知为何，白皙脸庞上的那抹妖艳笑意，莫名让我恐惧万分。



是我判断失误了吗？



就算真是如此……



「你就尽量努力吧。」



也已经无法回头了。



放在我额头上的雪白手掌，散发出微微的红色光芒──



只消一瞬，我的视线就转入黑暗。



回过神来，我已经站在一座漆黑的空间之中。



我环视周遭……只看见一片黑。上下左右，尽是浓密的黑色，除此之外什么也没有。



「这里就是对方的地盘吗？」



我轻声低喃。与此同时，眼前的空间产生了异变。



忽然冒出一团红黑色的迷雾，随即化为人型。



出现在眼前的人……是我。是过去在纯白空间中见过无数次的，黑发的我。



但一看见那道身影，我马上就发现，这家伙跟过去见过的那个存在完全不同。



整体氛围相差太悬殊了。



现在在我眼前的黑发自我，给人的印象并非冷漠。



那张脸因狂暴的笑容而扭曲──释放出强烈的战斗意识。



「你就是潜藏在我体内的上位存在吗？」



「可以这么说，但也不算是～～这种小事无所谓啦。对你来说，只有『打败我』这件事才是最重要的吧。」



说完，黑发的我摆出了应战架式。



我也使出黑钢流四形之一•青龙迎战。



右手放在下颚下方，左手自然垂落，紧盯著对手。



黑发的我露出戾气加重的笑容说道：



「哈哈，真令人高兴。毕竟根本没办法和自己一较高下嘛。你也好好享受和另一个自己对战的乐趣吧……！」



他冲了过来。



我用力呼了一口气，挥出拳头。对方也几乎在同一时间打出一记直拳。



双方的拳头互相交错，接著──



从彼此头颅传来的碰撞声，化作了宣告战争开始的擂台钟声。



早上十点三十五分。平常这个时间，应该要在学校里上课才对，但参加本次个人战资格选拔赛的学生们几乎都递交了休学申请，因此在这半个月内，几乎没有学生到校上课。每个人都在进行个人锻炼，找到可以切磋砥砺的对手，一而再再而三地进行实战演练。



江神春斗也是其中之一。



江神一族的宅邸是日式风格的豪奢建筑。江神家自古以来就是武术世家，优秀的斗士代代辈出。



因此世代积纂下来的财富及这座宅邸皆相当惊人。



宽敞的庭院中有好几个风情十足的设施，比如锦鲤悠游其中的水池，以及管理古籍收藏的仓库等等。江神春斗和祖父江神全司平日作为练习场地的道场，也在其中。



道场占地广阔，使用特殊建材打造而成，就算魔术师在其中大闹一场，也不会有任何问题。



现在道场中有两名斗士，还有观看赛事的见证人。



「疾！」



气势十足地大喝一声，挥舞著自身的暗色直刀外装之人，正是江神春斗。



「唔！」



发出吆喝的同时，刺出苍穹色长枪外装，将袭来的剑刃挡下并弹开的男人，名为佐佐木青狮。



两人互相对峙、激烈缠斗。江神全司和佐佐木凛音则在一旁观看两人的对决。



「……真不愧是从那个流永手中继承了瞬崩之名的人。」



全司不经意说出口的这句赞叹之词，春斗听得一清二楚。



爷爷说得没错，眼前这名持长枪战斗的男人，是个超乎常人的斗士。



就在一周前的领域内战争中，春斗和这个男人，佐佐木青狮正面交锋……但没想到自己竟毫无出手的余地，败在他的手下。



打从和愚者玛莉亚对战以来，他从来没有尝过这种一败涂地的滋味。



因此，春斗选择和这个男人切磋砥砺。



佐佐木青狮也是这次全领战出场学校的学生之一，因此他也在寻找刚强傲骨的训练对手。两人利害关系一致，所以此刻正在激烈对战。



「……这样已经暖身得差不多了吧？」



「嗯。」



春斗给出一道简短的回应后──下一秒，佐佐木青狮就祭出了绝招。



他的魔晄防壁从银白色变成金黄色。接著一道红色光芒像龙一般缠上了长枪枪柄……最后，整支长枪被蓝红两色的火焰团团包围。



魔晄极致。历史上能达到如此境界的甚至不到十人，俨然是神选之人独有的绝招。



也是江神春斗渴望到达的终极领域。



「侵略如火……」



青狮蹲下马步，架式就像准备飞扑上前的野兽一般。



说时迟那时快，他还没冲出去，坚固的道场木制地板就弹飞起来。



春斗看到木板片腾空而起时，心窝处就传来一阵强烈的冲击。



「唔啊！」



他下意识地发出一阵微弱的哀号。回过神来，才发现自己整个人被打飞出去……