该怎么让克莉丝变强？要怎么做才能打败艾莉莎？



我心中马上就有了答案。再来只要确保训练用的道具和场所就行。此时，会长开口向我说：



「你打算强化克莉丝同学的实力吧～～？那就来我家吧。我家地下室有个很大的训练场喔～～」



于是，我和克莉丝正在这个巨大的空间里。



这里没有任何多余的物品，感觉冷冰冰的。这时我开口道：



「锵锵～～♪乒乓球～～♪」



「……看就知道了。你在耍我吗？」



克莉丝凶狠地瞪了过来。也难怪她会有这种反应。



听说要展开特训，来到现场之后，映入眼帘的却是准备了一大堆乒乓球的男人（师父）。换作是我，应该也会做出一样的反应。



「在你看来或许很胡闹，但这是最适合拿来学习盾枭的道具。」



「盾……枭？」克莉丝表示不解。



于是我向她解释何谓练气术，以及该如何学习。



「我当时是用铁球击发装置练习，但乒乓球应该也能拿来运用。总而言之，我认为学习盾枭是赢过艾莉莎的必要条件。想要打败她，就得削弱风的绝对防壁才行。问题就在于如何削弱。如果从远距离发动正面攻击就能成功化解，确实不必动用到盾枭的力量，但你尚未达到那个水准吧？」



克莉丝不发一语，只摆出一张苦瓜脸。



我当她是默认了，便双手环胸继续说道：



「如果认真较劲起来，你只会落得一个下场。就是艾莉莎会化解你的攻击，接著缩短双方间距，演变成近身战。换句话说，现阶段的你只要被她逼近，就没戏唱了。但要是学会盾枭，情况就不同了。」



我开始向她说明黑钢流的其中一个技术──坚刚。这个技术若配合盾枭使用，可以让对方的手臂因为自身的剑击或殴击麻痹，无法动作。



「虽然我没办法理解，但魔术师在控制异能的时候，都必须相当集中精神吧？如果被坚刚击中，艾莉莎应该会瞬间无法展开风的绝对防壁。在我看来，那个技术需要极为高度又精密的控制。所以──」



「只要稍微扰乱她的集中力，就能让她瞬间失去防备？」



「一点也没错。当她被坚刚击中，导致风的防壁消散的瞬间，就用你的超强火力一口气把她打到失去意识。简单来说，这次的战斗，是要在近身战中找到一条活路。」



「在近身战……找到活路……」



克莉丝的脸上瞬间闪过胆怯的神情，但又随即变回原本傲气十足的样子。



「正合我意！我也正想在近身战中把那家伙打得落花流水呢！不愧是师父，真了解我！」



克莉丝豪爽地笑了起来……虽然感觉像在强颜欢笑，但这是唯一的办法了。就算再不情愿，她也只能顺从。



「好，马上开始进行训练吧。很简单，我会拿乒乓球扔你。到时你只要想像将魔晄防壁硬化就行了。」



「太简单了吧，我都要笑出来了！这点小事，我会在一小时之内学会给你看！」



当时，我还以为她真的会学得很快。毕竟就连我也在几分钟内就学会了，我相信这对克莉丝来说应该不是什么难事。结果……



训练开始后过了整整两天，克莉丝还没学会盾枭。



我们在家里一起吃晚餐时，我陷入思考。



我没料到克莉丝学习盾枭时会碰上困难。



原本以为她会在一天内学会盾枭，再花四天学会坚刚。之后再配合她的超强火力，取得坚不可摧的防御力，在选拔赛中横扫千军。对上艾莉莎时，也能靠著事前拟定的计画顺利取胜。可是克莉丝在第一阶段就卡关了。



……这样不太妙啊。克莉丝跟我那时候不一样，她没有时间了。距离选拔赛没剩几天，要是毫无进展，一切就玩完了。正当我烦恼著该如何是好之际──



放在桌上的手机响了。



是焰打来的。



『嗨，柴暗。你胆子不小嘛，居然跷掉两天修行。要找藉口的话──』



「抱歉，我会解释清楚。现在可以过去找你吗？」



『嗯，可以啊……两天都没见到人，我至少要教训你一个小时。做好心理准备吧。』



听到她闷闷不乐的声音，我心想──



现在只能拜托师父了。



来到焰的家中，在玄关碰面之后，我马上就跪在地上听她说教。



一个小时后，她总算愿意听我说话了，于是我便娓娓道来。



我想强化克莉丝的实力，希望焰也能助我一臂之力。听了我的请求后──



「我拒绝。」焰鼓起脸颊，当场拒绝我。



「为、为什么！」



「……你没跟我说一声就搬家了吧？居然对师父有所隐瞒，我才不想理会这种弟子的请求。」



「那、那是，呃，有诸多原因……」



「大概是跟家人吵架，离家出走之类的吧？怕说了会害我担心，才一声不吭地搬到新家去，是吗？」



看样子全被她看穿了。



「对不起，没跟你报备这件事。」我老实地道了歉，焰则叹了一口气。



「我把你当成弟子，同时也把你看作形同家人的存在。所以……我拜托你。不要因为怕我担心而感到内疚，干嘛这么见外啊，笨蛋。我是你的师父，是你的家人。我有义务和你有难同当，这同时也是我的期望……从今以后不准再瞒著我了，知道吗？」



我点点头，再次开口向她赔罪。



「嗯，没事了。」说完，焰也扬起了微笑，并摸摸我的头。



……她的心情似乎好了点。这么一来就没问题了吧。



「我再也不会对焰隐瞒任何事了。所以帮克莉丝──」



「我刚刚不是拒绝了吗？」



「咦？不、不是啊。刚刚是因为我对你有所隐瞒，你在气头上……才会拒绝不是吗？」



「哼，这是两码子事。我确实对她很感兴趣，即使如此，把女孩子带过来家里实在太不道德了！可以待在这个家里的女人，就只有我一个！」



焰再次鼓著脸颊发起脾气。难道……她在……吃醋吗？仔细一看，鼓起的脸颊还泛著些许红晕。



……这是误会，我的心里只有焰一个人。虽然想表达出我的想法，但这种超级直球实在太令人害臊了，我做不来。所以……



「你说得对。把女孩子带进道场是非常不道德的行为，简直太窝囊了。可是……我并没有将克莉丝当成女人看待。她只是我的弟子而已，除此之外没有其他关系。」



「……真的吗？」



「看著我的眼睛。我看起来像在说谎吗？」



焰仔细地凝视著我的脸。结果……



「哼。好吧，我就姑且信你一回。」



我的心情好像顺利传达给她了。于是──



「关于刚刚的请求……」



「哎，知道了啦。不是要我帮忙吗？」



焰耸耸肩，百般无奈地这么说道。她的表情中似乎带著几分安心，这应该不是我的错觉吧。



在那之后，我回公寓一趟，带著克莉丝再次来到焰的家里。



接著，焰让克莉丝换上黑色道服，并进入道场。



「嗯……胸口部分好像有点紧耶。没有拿错吗？」



克莉丝穿的是焰的备用道服。觉得衣服很紧，那就表示「克莉丝的胸部就是比我大，有意见吗？」



「没、没有！哪有什么意见呢！进、进入正题吧！」



焰板著一张脸瞪了过来。克莉丝只是歪著头，似乎还没进入状况。



……平常在这种时候，爷爷都会大吼「又不是在演恋爱喜剧！」，但爷爷现在不在这里。他已经从武术专家转职成家里蹲的尼特族了。



因此事情进展得很顺利。



「先拟定强化计画吧。柴暗，虽然你认为学会盾枭是必要条件，但是很遗憾，你的做法大错特错。」



「大错特错……？」



看到我瞪大了双眼，焰轻轻点点头。



「像克莉丝这种特质型的魔术师，非常不适合学习练气术。特质型的确很强，但反过来说，他们的魔晄也容易消耗殆尽。具备这种外装型态的魔术师，一旦学习练气术，不到一分钟就会耗尽魔晄。」



焰竖起食指继续说著：



「再说，时间根本不够。再过十天左右，克莉丝就要参加选拔赛了。在这么短的时间内，绝对不可能学会练气术。依我看，克莉丝光要学会基础，至少也得耗上八年，不可能像柴暗一样马上精通。柴暗，你是例外中的例外，克莉丝没办法遵循你的成长模式。」



这样啊。原来我搞错最根本的问题了。



可是……我正准备反驳，克莉丝就先开口了。



「那你说要怎么办？你们的力量叫做练气术吗？如果不能教我使用那种力量，不就束手无策了吗？」



「不，并非如此。虽然无法遵循柴暗的成长模式，但绝对可以用同样的方式变强。」



焰咧嘴一笑，接著发表了全新的强化计画。



「一般魔术师是透过运用异能，不断进行实战的方式变强。所以……就利用气死快清，没完没了地进行实战演练。即使骨头断裂、眼球碎烂、耳朵被割下、头盖骨破损，也能立刻康复继续战斗。这是形同地狱修罗之路般惨烈的修行，但只要跨过这一关，一定能变得更强。就跟柴暗一样。」



「跟柴暗……一样……」



克莉丝咕哝一声，随即勾起笑意，挺起胸膛说道：



「当然不成问题！柴暗走过的道路，本小姐克莉丝•涅瓦安德自然也能顺利通过！」



克莉丝自信满满的声音，响彻了整间道场。



接著随即展开训练。然而……对我来说，这是极其普通的训练内容，因此绝对不会为此叫苦连天。但对克莉丝来说，这场训练形同地狱。



人体遭到破坏的声音，以及克莉丝的惨叫声，在四周回荡了好一会儿──



约莫一小时后，克莉丝就再也站不起来了。



她趴伏在地，懊悔地流下眼泪，全身颤抖著，久久无法重回战斗态势。



看著心灵遭到重创的克莉丝，焰不以为然地说：



「今天就到此为止吧。」



「……我先去冲澡。」



用颤抖的嗓音说完后，克莉丝便擦乾眼泪走出道场。



目送她离开后……



「相当不容易呢。」



「是啊。但我相信克莉丝的坚强意志。那家伙一定可以撑过这场修行……既然我能成功，那家伙一定也可以。」



我握紧拳头，在心中为克莉丝送上声援。焰眯起双眼看著我说：



「还真是一往情深啊。这么短的时间内，你已经爱她爱得那么深了？」



「这种感情不是爱情，大概是自我投射作用吧。我只是希望和自己境遇相似的人，可以过得幸福快乐。」



「哦？总之，你可以期待他人的成长，但要是为此分神，导致自己吃下败仗的话，那就无药可救喽。后天就是你的选拔赛了，你应该还记得吧？」



「是啊，没问题，我一定会获胜。毕竟我也不想让师父蒙羞。」



「……知道就好。」



焰的声音带有一丝喜色。



虽然很在意克莉丝的状况，但还是先搁在一旁吧。



我得先取得和雷克斯交战的资格才行。



黑钢家的浴场，和克莉丝以往所居住的公馆浴场相比毫不逊色。十分宽敞，不会给人喘不过气的感觉。



「……我在做什么啊……」



淋浴的同时，克莉丝沉浸在强烈的自我厌恶感中。污垢与汗水都随著热水一同流泻而下，但盘踞在心中的黑色情感却完全不见消退。



「柴暗居然熬过了那么痛苦的修行吗？」



虽然这是事实……克莉丝却无法百分之百相信。



那已经称不上锻炼了，而是拷问。光是回想起修行过程，身体就不听话地颤抖起来，下半身也隐隐作痛。这时，克莉丝的脑海中传来了声响。



『真是丢脸啊，克莉丝。竟然连这点程度的锻炼都撑不住。如果是我艾莉莎•涅瓦安德，只是小事──』



「少啰嗦！我！我又不是你……！」



她愤怒地大吼，让脑海中姊姊的幻影闭上了嘴。



接著，克莉丝用双手拍了拍自己的脸颊。



「……跟艾莉莎无关。因为要熬过这场地狱的人，不是艾莉莎的劣等山寨品，而是克莉丝•涅瓦安德。」



她想起柴暗在合宿期间对她说过的话。



「你口口声声说的女强人，一定就是艾莉莎吧。」



「为什么你跟艾莉莎的发型会完全相同呢？」



「现在的你，只不过是艾莉莎的劣等山寨品罢了。因此再这样下去，也不可能赢过她。要打败艾莉莎，就得跳脱劣等山寨品这个牢笼才行。」



当局者迷，旁观者清──柴暗说的那些话，让她痛切地感受到这一点。



的确，真要说的话，应该就是如此。



自己或许就是在模仿艾莉莎。



因为姊姊是特别的存在。



在克莉丝心中，艾莉莎是最巨大的心灵创伤，甚或是难以超越的高墙。



正因如此──



「我才下意识将艾莉莎设定为理想的模样…………啊啊，恶心死了……！」



应该快点停止模仿姊姊的行为。



就像柴暗说的，山寨品不可能赢过本尊，而且在生理上也令她不适。



「停止模仿艾莉莎的行为，跳脱山寨品这个牢笼。这大概就是要赢过艾莉莎所必需的『某种要素』吧……」



她明白非得这么做才行，却没办法付诸实行。



为克莉丝带来自信与安心感的来源，就是体现出心目中的理想。因为始终都在模仿艾莉莎，她才能相信自己很强。继续当个艾莉莎的劣等山寨品，对克莉丝而言，就等同于心灵的依归。因此，她没办法说放就放。



如果失去这个依归，那她心中就只剩下胆怯了。对于比自己优秀的人们所浮现的卑劣感、嫉妒、愤怒和恐惧……除了这些理当弃而远之的懦弱，她就什么也不剩了。所以……



「我想得到新的依靠。」



克莉丝低声呢喃著，并展开了魔晄防壁──



一把细剑的形象浮现在她的脑中。下一秒，过往的画面便一闪而过。



她被艾莉莎打得落花流水，泪流满面，可悲地哭喊著。这个记忆在脑海中复苏的瞬间──



「呜……！」呕吐感便翻涌而上。她用右手摀口，让自己冷静下来。



每次想召唤出短兵器的时候，克莉丝总会变得如此狼狈。心灵创伤让内心受到重挫，连带身体状况都会受到影响。老实说，这就是她不愿思考的现实。



可是，若能跨过这道难关……



若能克服艾莉莎深深埋下的心灵创伤……



「那一定会变成……另一个崭新的依归……！」



不再模仿艾莉莎，跳脱劣等山寨品的牢笼。为此，还是只能挑战过去十五年间唯一让她放弃的事物。



虽然极为恐怖……但现在的克莉丝不会再逃避了。



原因就是柴暗。



「因为到目前为止，会为了我动怒的人，就只有田中而已。该怎么说呢，那个……有种交到新朋友的感觉。我真的好开心。」



听到这句话时，克莉丝的心脏跳得好快。



会不带私心，纯粹把自己视为朋友的人，柴暗一定是第一个。



在祖国时虽然被众人簇拥，但只是因为她是名门贵族家的二小姐罢了。守在自己身边的人，眼神中都充斥著欲望与盘算。



其中唯有雷克斯是例外，然而……他就像小弟一样。



他始终在身后支持自己。如果没有他，克莉丝的心或许会饱受挫折。正因为这种想法，她才把雷克斯当成万分疼惜的弟弟。



没错，并不是朋友。他总是对自己抱持崇敬之心，而非对等的立场。所以克莉丝完全没把他当成朋友看待。



来到日本后遇见的男人──江神春斗虽然把自己视为一名武斗家，抱持欣赏的态度，两人却称不上朋友。至于小鸟游铃里就不在讨论范围内了。



「一直以来，我都把自己塑造成孤傲的存在，还以为到死都必须维持这个形象……但我已经厌倦了。好想和朋友一起开心地笑，一起做些蠢事。」



为此──



「我要克服这个心灵创伤。柴暗说得没错，我要在近身战中打败艾莉莎。」



如此一来，她就能和过去做个了断，以全新的自我获得重生。



不再模仿他人，而是以克莉丝•涅瓦安德的身分活下去。然后──



「我想和柴暗创造出羁绊。」



与他人共筑友情。原本认定此生无法拥有，早已放弃的梦想。



如今就近在眼前。



察觉到这一点后，克莉丝•涅瓦安德像个心怀美梦的少女般，微微笑了起来。



选拔赛划分了A～D四个组别，被分到各个组别的学生们，每隔两天进行一次淘汰赛。今天是被安排在A组的十五名学生进行比赛，从中选出一名代表参加亲善竞赛。



晚间六点半，于龙帝学园专用巨蛋──群龙之庭的无座位观众席。



雷克斯•迪凡萨混在无数观众之中观看选拔赛。他的童年玩伴兼朋友，艾莉莎•涅瓦安德双手环胸地站在他身旁。



「……日本的学生魔术师果然没什么大不了的。」



听到艾莉莎失望的语气，雷克斯扬起一抹微笑，提出了反驳。



「论平均值的话，恐怕还是我们大英帝国的学生们比较强吧。然而……如果是比较位居金字塔顶端的佼佼者，我们应该远不及日本喔。」



「解放者……在这个国家是叫作『魔神』吗？若要比较两国之间的魔神数量……你这话确实不假。」



愚者玛丽亚、暴食亚里栖、癫狂小丑道无，以及──



史上最强（All Time King）──神代苏芳。



别说英国了，即使翻遍全世界，也找不到足以击败这四个人的强者。



神代苏芳尤其可怕。就算集结大英帝国所有魔术师合力对抗他，恐怕也撑不到一个小时。因此……



「比较这种事毫无意义。因为我们都会在战斗前就败下阵来。」



「哼。你就是这一点让我看不顺眼。」



艾莉莎不悦地皱起眉头，雷克斯则回以苦笑。



闲聊的同时，他注视著会场正中央……并带著强烈的厌恶感开口说道：



「他总有一天会抵达神代苏芳的境界吧。」



雷克斯的视线前方站了一名学生。



准备出场比赛，于通道上现身的那名白发少年，他的名字是──



『出现啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我们的白发鬼！一年级排名第一的！立华柴暗啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』



观众的情绪立刻飙涨了好几倍。



在场的所有人都对他寄予厚望吧。还有人光看到他出场，就感动到眼泛泪光。



俨然是英雄般的排场。不过这也难怪。



立华柴暗身上有种独特的气息，能让见者的心情为之澎湃激昂。感受到他的英雄气息，自然而然就会变成他的信徒。



就某种意义而言，雷克斯也是深受立华柴暗的热情所感动的其中一人。



「……你的眼神都不一样了呢，真难得。」



「是啊。毕竟他在我心中是个特别的存在。」



两人谈话的期间，实况转播员喊出了另一名选手。



柴暗的对手，似乎是四年级排名第一的学生。



「真是个实力坚强的男人啊。」



雷克斯深表同意地点点头。不过──



「但还是立华柴暗更胜一筹。」



这句充满确信的话语，消散在场内的欢腾气氛之中。紧接著，比赛开始了。



双方都召唤出外装。



柴暗的外装是覆于右手上的深色臂甲，对方的外装则是两支棍棒。



让外装显现而出之后──



立华柴暗立刻将右手拇指压上左手食指，并加重力道。



下一秒……



『哦哦～～～～！立华选手的魔晄防壁！染成一片漆黑啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！虽然与江神一战时也出现过这个现象！但没人知道其中的原理为何！』



详细情况不明。这也理所当然。



立华柴暗的力量究竟是什么原理？一般人根本没办法理解。



「他是神参者（Irregular One）啊。」



「是的，过去父亲曾跟我解释过一次。融合了上位存在，远远超越人类领域的怪物，便是神参者。」



艾莉莎收紧了手臂的力道，眼神也锐利许多。



一旁的雷克斯也散发出惊人的斗志与「杀气」。



在两人的关注之下，战斗开始了。



对方先采取行动。那张精悍的脸庞满溢著紧张感，让手中的棍棒挥空。



转眼间，柴暗的肩膀处发生了爆炸。



「他的异能……是让特定的座标位置产生爆炸现象吗？」



「无论是从哪个方位发动攻击，都能给予一定程度的伤害，是非常强大的异能呢。可是──这对立华柴暗根本不管用。」



艾莉莎说得没错。



『立华选手！居、居然在笑！他的笑容好像在说！你的攻击根本连按摩的力道都不如！而且，不管遭受多少次爆炸攻击！他的肉体也没有分毫损伤！这到底是何等奥妙的身体构造啊！立华柴暗！』



实况转播员的惊呼声，和观众的应援声参杂在一块儿。



在闹哄哄的状况下，艾莉莎依旧冷静地分析著现况。



「那个技术恐怕不是魔晄外装，而是魔晄操作的衍生型态吗？看起来像是把防壁的强度提升到超出极限的地步，以取得无懈可击的防御力……跟一般魔术师的战术大不相同。看似简单却无比强大，所以才棘手啊。」



艾莉莎还在分析，柴暗缓缓地向前走去。



他勾起残虐的笑意，在爆炸中不断前行。这让对手的脸色大变。



这家伙是怎样？这家伙到底怎么回事啊？为什么行不通？为什么他还笑得出来？



这个怪物……！对手脸上写满了这样的心情。



对手一边后退，一边拚命地空挥著棍棒，试图击倒迎面而来的怪物。



立华柴暗一派轻松地笑著，直接粉碎了对手的努力。



他完全不把毫无间断的爆炸攻击放在眼里，一步一步地逼近对手。



每走近一步，对手就如逃窜般往后方退去。



然而，这个地方是以结界隔离了外部世界的战斗力场之中。



严格来说，根本无处可逃。



所以──他终于被逼到战斗力场的墙边了。



剎那间，立华柴暗立刻冲上前去。惊人的力量粉碎了地板，碎片飞散而起。



彼此之间的距离立刻消失无踪。



「咕，呜、呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



对手完全陷入恐慌状态。



他胡乱地挥棒，不停殴打柴暗的身体。打上的每一处都被小规模的爆炸给包覆住。



但还是一点效果也没有。



柴暗接下这些攻击，并失望地叹了口气。随后，他握紧了被外装包覆的右拳──不一会儿，便逐渐绽放出金色的光辉。



出拳。



在胡乱飞来的棍棒攻击中，立华柴暗的拳头划出一道弧线，精准地刺向对手的下颚，随即爆炸开来。金色光芒爆散，光粒子大范围地飞溅而出。



跟四年级的对手引发的爆炸相比，柴暗打出的爆炸威力更加强烈，而且还非常美丽。对手随著这股爆炸往一旁飞去，撞上了地板。



对手一动也不动，左手上的刻印化作一道亮晃晃的细线飞向柴暗。确认刻印移转后，裁判便宣布比赛结束。



『只用一拳──！立华选手！居然只用一拳就击败了四年级排名第一的选手啊啊啊啊啊啊啊啊啊！看他威风凛凛、低头看著无法动弹的对手的模样！俨然就是王者之尊啊！』



实况转播员的热情散播到观众席上，掀起了一阵喝采。在鼓膜都要为之破裂的巨大欢呼声中，立华柴暗离开了比赛现场。



「……真是可怕的男人。本小姐艾莉莎•涅瓦安德自豪的风的绝对防壁，搞不好也会被这一拳贯穿。而且，他在这场比赛中没有展现出全力，手里还藏著王牌。要是让他使出那个等同于时间静止的力量……」



最后那句话，应该被她的自尊心挡下来了吧。



「真难得，你居然会对其他人赞不绝口。」



「……是啊。他是第二个被本小姐艾莉莎•涅瓦安德肯定的人。」



回答的同时，她看向雷克斯。



「第一个就是你，雷克斯……那个立华柴暗，真的很像我首次予以肯定的那个人──过去的雷克斯•迪凡萨。」



「……没错，跟过去那个可悲的我相似到可恨的地步。」



雷克斯使力握紧栏杆，并瞪著走在进场走道上的立华柴暗。



这个男人的外装型态明明是最低劣、最差劲的规格外，如今却集众人目光于一身。这种非现实的剧情之所以能够成立，全是他身上的癫狂气息所致吧。



「无论如何绝不轻言放弃。不肯放弃，并克服绝望，接著往前迈进，不停地勇往直前。相信只要持续前进，就能跨越命运的枷锁。他就是这样的男人吧。」



立华柴暗应该熬过了无数的地狱吧。



每熬过一次，就加深了他的猖狂，让他不断地粉碎眼前的阻碍吧。



就跟过去的自己一模一样。



「……真的很讨人厌。」



看著那个男人，就会一直想起过往的情景。就会忍不住……



涌现出晦暗的情绪。



「真难得，你居然会对其他人表现出这么激烈的反应。」



艾莉莎眯起双眼，重复了雷克斯刚刚说过的话。



「以朋友的立场而言，我真心希望那个立华柴暗能把过去的你给找回来。被艾莉莎•涅瓦安德首次认同的男人，以及克服绝望之心，攀上最强领域的最弱男人。我真希望那样的你能重回──」



「拋开那种无谓的想法吧。你好好关心克莉丝就行了。」



雷克斯不悦地打断了艾莉莎的话语。



那个男人会改变自己？别说傻话了。



应该是由我来改变他吧。



等著瞧吧，立华柴暗。我会「做好万全准备」，让你尝尝绝望的滋味。



就像过去心灵遭到重挫的我一样。



「你的信念只不过是幼稚的妄想罢了。我会让你见识到这个现实……！」



在选拔赛中胜出，取得亲善竞赛的出场权后，我避开媒体，立刻来到焰的家中。



得赶快看看克莉丝的训练状况才行。我满脑子都是这个想法。



我跑了一阵，抵达宅邸的同时，听见了一个微小的声响。



走进房里，越靠近道场，声音就越来越鲜明。



那是哀号声和破坏声。全都是从人类的肉体发出的声响。



一走进目的地，我就看见克莉丝倒地不起的模样。



「啊，嘎……！」克莉丝倒卧在地，呕出了鲜血。



「啊啊，回来啦。欢迎回家。」焰笑容满面地用气死快清为克莉丝进行治疗。她的白皙肌肤上头有著斑斑红点，感觉像是克莉丝溅出的血迹。



「我本来叫她等你回来，但她一直吵著要快点开始。没办法，我就先让她做点简单的训练。」



「简……单……？」克莉丝露出了惊愕又绝望的表情。看到她的脸，焰将左手无名指扳出声响。



「好啦，柴暗也回来了，我们进入正式的锻炼吧。」



她那白皙的美丽脸庞浮现出癫狂的笑意。接著──



一个小时后，克莉丝的心灵受到重创。



「可……恶……！」她趴在地上流泪，咬牙切齿地这么说。那对眼眸虽然睥睨著焰，却完全感受不到战斗意识。



「怎么样，柴暗，还要继续吗？」



焰的视线和话语，刺穿了我的心。



……应该可以让她继续训练吧。如果相信克莉丝的能力，我就该强迫她站起身子，对她大声喝斥，要她不准放弃。



可是……我却没办法这么做。



「今天就……到此……为止吧……」



我对克莉丝的精神强韧度没有把握。如果继续训练，害她身心崩溃怎么办？这个想法一直在我脑中挥之不去。



克莉丝默默地走出道场。看著她离去的身影，我握紧了拳头。



对于克莉丝停滞不前的现状，我彷佛感同身受般无比懊悔。



「柴暗，冷静点。你跟克莉丝在本质上确实很像，但追根究柢，她只不过是外人罢了。因为自己撑过来了，所以期待其他人也能跟你一样吗？这样根本毫无意义。」



「话是没错，但我做不到啊。看到那家伙毫无进展的现实，我就好像听见上天在对我说──违抗命运也无济于事。所以……我才忍不住想帮她。」



我沉浸在这股灰暗的情绪中，拋出了疑问。



「已经无计可施了吗？克莉丝已经没救了吗？」



我带著恳切的思绪凝视著焰，她扬起一抹笑容说道：



「现在放弃还太早了。她是如此，你也一样。」



我从来没有像现在这样觉得焰如此可靠。



「好，进入正题之前，我先问你一个问题。你对于她的异常状况有什么想法？」



「异常……状况？」



「哦？难道你都没发现吗？克莉丝从来没使用过异能的异常现象。」



听了这番话，我才恍然大悟。



除了我们这种规格外的外装型态，其他魔术师的外装内都蕴藏著异能。在一般大众的认知中，魔术师便是将魔晄注入外装，藉以操控特殊的能力。



「听你这么一说，不只是和我交手的那一战，根据目前能确认的比赛画面来看，克莉丝确实都没有使用异能的迹象。但那应该……」



「只是在保存实力吗？这种说法有点牵强。到目前为止，她跟江神春斗打过无数次了吧？每一次，她应该都是拚尽全力想取胜才对。既然如此，她就没理由留著异能不用。至少不可能连一次都没使用过。」



「说得……没错。也就是说……克莉丝不会使用异能吗？」



「正确来说，她是具备异能，却没办法发动吧。」



焰双手环胸，继续说道：



「你也知道魔术师发动异能的程序吧？让魔晄流入外装，集中意识。此时若心存杂念──」



「就会无法控制异能。」



「没错。和你在选拔赛中对战过的那名四年级生，就是最浅显易懂的例子。当你逼近时，他虽然还是不停地使出异能，但跟你尚未接近时相比，爆炸规模已经变小许多。这就是被恐惧的杂念干扰的证据。」



「所以克莉丝也一样，在发动异能之际浮现出某种杂念，导致无法顺利使用吗？」



「嗯。感觉她的心情时常受到某种精神压力的影响，以至于原本能轻松达成的事项却无法发挥。」



接著，焰做出了总结。



「你应该已经察觉到了，她对近身战非常排斥。应该是某种心灵创伤造成的吧。若能顺利排除，她一定就能正常发动异能了。在我看来，她的异能肯定不容小觑。要是能找回这股力量，至少不会在选拔赛中落败。只是……」



焰说，这场修行将会无比艰辛。



「要是有个万一，说不定会加剧她的心灵创伤。因为有这种风险在，刚开始我才让她接受黑钢式的锻炼方法……但事已至此，已经没得选了。」



焰叹了一口气。我也认同她的说法。



「那么，具体来说该怎么做呢？把训练内容更换成针对近身战的对打练习吗？」



「不，更换训练内容也毫无意义。毕竟我们只能为她的心灵创伤给予些微的刺激。接下来的训练，必须用比现在更强烈的方法激发她的心灵创伤，迫使她跨越这道难关。只靠我们的能力已经不够了。考量到她和姊姊之间的关联性，能完美激发出心灵创伤的人，恐怕……」



就是剑士──焰做出如此定论。



「剑士艾莉莎在克莉丝的心中深深埋下了创伤。既然如此，本次修行最适任的人选自然非剑士莫属。还必须是超一流的专家才行，否则会敌不过克莉丝。如果不找个技压克莉丝的怪物，她就不可能有所成长。」



「……一流的剑士啊……」



我想起了一个男人的身影。



他的名字是──



于清晨这段时间进行长跑训练，是我每日的例行事项。今天当然也不例外。



不过，这次跑的路线和平常不太一样。



克莉丝说，我要找的那个人，常常在这个河堤附近练跑。



她的情报正确──我果然碰见了江神春斗。



「立华……柴暗……看来不是偶遇呢。」



「是啊。我有话跟你说。」



我们停下脚步，互相对视。



接著──我双膝一跪，将额头抵上泥土地面，大吼出声。



「求你帮帮我！我想让克莉丝变强！」



我这番恳求划破了清晨的静谧。



「……你为何要做到这种地步？我认为你们之间的关系没那么好吧？」



「我不知道她是怎么看我的，但在我心中，她是和我想法一致、宛如同志般的朋友。所以我希望她变得更强，希望她能实现梦想，得到幸福。」



这是毫无虚假的真心话。但还有另一个重要的原因。



「最重要的是……我已经向她和自己发过誓，一定会让她变强。我无法违背自己的誓言。听说我所崇拜的英雄朱冲义人，是个绝对会遵守誓言和约定的男人。所以我也一样。只要发过誓，就绝对不会反悔。」



我依旧跪倒在地，继续表达我的心情。



「我该怎么做，你才愿意帮助我？只要你开口，我什么都愿意做。所以──」



「把头抬起来，立华柴暗。」



他那稳重的嗓音传入了我的耳中。



我依言抬起头后，江神便叹了一口气。



「你以为我江神春斗会拒绝吗？我对克莉丝也有一股执念，确实也希望她能变强。所以，我没有理由拒绝你的请求。」



随后，江神咳了几声，并沉默了几秒。



「但主要是因为……我的劲敌（朋友）都向我低头了，如果不答应这个请求，还算什么男人。」



他将脸撇向一旁，似乎有些害臊。我对他十分感激，只是……



「吶，江神……你果然是个美少女吧。只是被降下变成男性的诅咒──」



「快点带我到她家去，混帐东西。」



这股遗憾的心情依旧挥之不去。



「近身战是你内心最深层的恐惧，所以你想加以克服。既然如此，我认为还是进行击剑练习最为快速。」



一走进道场，江神就立刻拿出带来的两把木刀，并将其中一把递给克莉丝。



「说得……也是。我、我很久没有练、练习击剑了呢。技、技术应该还没有……变生疏吧。」