十二月二十四日是阴天，暗沉的深灰色云层遮住了一片天空，让人看了心生不安。有时候，远处还会隐隐传来雷声。天色未见放晴，却也没有下雨，更不像要下雪的样子。对圣诞夜来说，这无趣的天气实在是将气氛破坏殆尽。硬要说跟平常有什么不同的话，就是从黎明起就发生了好几次震度二左右的小地震。



不过，跟这种无聊的天气相比，洛芦和高中的周遭倒是形成对比，洋溢著朝气。



校门口装饰著雪人跟圣诞老公公的纸板模型迎接来宾，树木也都被妆点成圣诞树的模样。体育馆的窗户上喷著雪花的图案，金银彩带绚烂飘舞。校内电台则是不间断地播放著有名的圣诞歌曲，用力地炒热著气氛。紧接在结业式后的洛高著名活动、圣诞派对，每年都比校庆还要热闹。



而耸立在校园里的巨大尖塔，一般人都不以为意，很自然地接受了它的存在，好像是将它当成了派对装饰的一部分。



活动也开放给一般民众参加。因此，到处都能看到穿著其他学校制服的学生或是国中生。各班招待来宾的准备都还挺认真的，光是饮食相关的摊位就有圣诞节少不了的菜色，如炸鸡跟树干蛋糕。更有跟圣诞节一点关系都没有的炒面、棉花糖跟巧克力香蕉，五花八门应有尽有。不知道为什么，居然还有女仆咖啡厅跟鬼屋，这根本就已经变成了跟圣诞节一点关系都没有的祭典了嘛！



而我们班的舞蹈音乐剧『小气财神』，更是在这场莫名其妙的骚动之中大放异彩──



公演会场是在洛高校舍屋顶上特别架设的舞台，负责演邪恶组织女干部的操绪就飘在仿造成摔角擂台的舞台上空。台下戴著奇怪面具的男生们，各自疯狂地跳著舞。比起舞蹈音乐剧，看起来更像是在百货公司里的英雄秀。现在则是演到「身为强敌的圣诞节精灵之一，竟然是主角史古基失散多年的亲哥哥」，现场气氛迈向高潮。



『喔呵呵呵，烧吧，烧吧！都烧成灰吧！』



魔王‧操绪发出高亢的笑声，将史古基家代代相传的借据都烧掉。放高利贷的史古基一旦失去了借据，就等同身无分文，明天起便会流落街头，真的是很不人道的行为。幽灵少女那邪恶的表情实在不像是在演戏，看戏的观众们都是惊呼连连。



『等到这张借据烧光后，不仅仅是你的存在，就连你活过的历史也都会随著灰烬消失！』



「连我的历史也是吗啊啊啊……！？」



配合著圣诞乐曲，以男高音般的嗓子唱出歌词的人是我们的班导柱谷老师。他的演技十分精湛，像是要一扫跟妻子分居的阴霾。



『我要打倒你跟史古基，粉碎今年的圣诞节。我要把所有人都关在自己家里，节能减碳！』



「什么！」



「你敢就试试看！」



「圣诞夜耍什么甜蜜！情侣们坠入地狱吧！」



「期末考的日本史太难了吧！开什么玩笑啊！」



大家以音乐剧的风格轮唱著夹杂私人恩怨的台词，男生们还踢著史古基的哥哥。扮演史古基哥哥的柱谷老师，尽管遍体鳞伤，还是卖力演出。



「史古基啊……身为一个哥哥，我没办法为你做些什么。但在我消失在这个世界上之前，你就好好看著我最后的战斗吧──」



哥哥以自己的性命为代价，教了史古基新的必杀技，并就此随风消逝。史古基的战斗，现在才要开始──



就这样──



「好、好累啊……」



下场后，我回到暂代后台的帐篷里，倒在折叠椅上，脱下面具。饰演史古基一角的冈田依然在特设舞台上，跟操绪还有樋口等人激烈对战，但我已经没有体力留下来看到最后。只参加过一次彩排就几乎直接上场的我，在演出那么乱七八糟的戏码后，如今已是身心俱疲的状态，连站起来的力气都没有了。



「辛苦了，智春。」



杏走到我面前，递给我一罐热咖啡。她身上穿著某职业棒队的吉祥物──无尾熊的布偶装。这跟圣诞节已经一点关系都没有了，只是一般的变装大会。



「哎呀呀，演得真好，博得了满堂彩呢！特别是马利波沙吹嘘自己有多贫穷那段，实在是逼真到不像是演技呢！在那之后脖子遭到史古基四字固定的剧情也演得很像样呢。」



杏脱下布偶装的头套，忍著笑意说著。



我啜飮著罐装咖啡说：



「与其说是演技，那几乎都是即兴演出啊……还有什么锁喉技，那根本跟小气财神或音乐剧都无关了好不好！」



「不不不，演得真好呢！」



杏说完，在我身旁坐下。我们两人并肩坐著，看著来来往往忙碌的班上同学们。像这样身处在喧闹的派对之中，我觉得自己就像是回归到平凡的高中生活一般，实在是很不可思议。我发现自己把社长跟『神』的存在都拋诸脑后，只是单纯地享受著这一切，不禁露出苦笑。



没错，我很享受这一切，享受这无聊的喧嚣。



「辛苦了，智春。明明也没怎么练习，却做得很好，大受欢迎呢。那个头部四字固定演得很传神喔！」



在公演落幕后，樋口也回到后台。他全身穿著紧身衣，汗流浃背地搂住了我的肩膀。



「那根本不是演技好不好，我真的很痛耶，脖子到现在都还动不了！」



我将喝剩的罐装咖啡交给樋口，按著还在痛的脖子。



一边腾跃空中，一边对脖子施展四字固定，那是好孩子绝对不能学的危险招数。



操绪以裸露度极高的魔王扮相回来。可能还忘怀不了刚刚的演技吧，她的表情看起来很兴奋。



『不过，明明不知道智春会不会回来，你们居然还让他演戏分那么吃重的角色啊？是不是有人受伤，导致人数不足呢？』



「喔，这一点要感谢大原喔。」



樋口一口气喝光剩下的咖啡，开口说道。



「谢谢杏？」



这是什么意思啊？我不解地歪著头。樋口饶富兴致地看著坐在我旁边的杏。



「大原很坚持地说，你一定赶得上圣诞派对的。」



「因、因为，我希望大家可以一起参与班上的表演嘛。」



杏的声音有点拉高，她焦急地解释著。随即又轻噘起嘴唇。



「我总觉得最近发生了很多事，智春他们好像和班上有点脱节了……」



「哈哈哈……」



我懦弱地发出乾笑，果然我在班上格格不入啊，嗯，想来也是。



「杏，谢谢你。」



「啊？」



「一开始我的确是有点抗拒，但现在真的很开心喔。我永远不会忘记这天发生的事。」



「智春？」



杏惊讶地睁大著眼晴看著我，然后她勉强露出开朗的表情。



「讨厌，你在说什么啊？说得好像以后我们不会见面了一样。」



「唔……」



杏狠狠地拍了我的后脑勺一下，我痛苦地发出呻吟。刚刚才痛得要命的脖子，现在更痛得像是被电流窜过一般。



杏双手扠在布偶装的腰上，抬起眼睛瞪著我。



「我话先说在前头喔，年底年初是我们店里最忙的时候。你这个月跷掉的班，到时候我要连本带利讨回来喔！」



「呃、嗯，我知道了。」



「光只有智春的话，人手还不够呢……欸，嵩月同学可不可以也来打工啊？就像暑假去别墅那时一样。」



「嵩月喔？原来如此，这个点子不错耶。」



樋口笑得很贼，像是在计划著什么坏事一样。



「我知道了，就交给我策划吧。要是让嵩月穿上巫女服，拿著神酒在店门口招揽生意的话，应该可以吸引不少客人上门吧。」



「……为什么在卖酒的店家门口打工要穿巫女服啊？又不是神社。」



我讶异地回问樋口。但杏却觉得很不错，一脸跃跃欲试的样子。



「这样很好啊，巫女服和嵩月同学很搭呢！我也一直很想穿穿看。」



樋口咦了一声，露出些许惊讶的表情。



「你也要穿吗？」



「是啊，不过一个人穿实在有点丢脸。」



杏莫名有自信地说道。也是啦，如果她连穿这件布偶装都不在意的话，穿巫女服应该更不算什么吧？



「我会跟嵩月说的，她应该会很开心。」



我一边回应著，一边看著坐在特设舞台观众席的嵩月。她正穿著熊布偶装忙著哄迷路的小孩。而嵩月身旁穿著驯鹿装的阿妮娅，倒是因为被小男生们又踢又打，正忙著发脾气。



「……智春？」



杏看著嵩月她们跟我，讶异地眯起眼晴。



「欸，你跟嵩月同学有发生过一些事对不对？」



呜哇。我脸部肌肉抽搐著，转过身来看著杏。



「为、为什么这么说？」



「嗯，也没有为什么……」



杏狐疑地看著我，我拚命摇著头。



「没什么没什么，什么事情也没发生啊！」



「哦──？」



杏倒是爽快地放弃继续追问。我若无其事地别过头去，吁了一口气。杏看著我的背部，小声地说道：



「骗子。」



「啊？你说什么？」



我惊讶地转头看杏，但她却一派轻松地露出笑容。



「我什么也没说啊──」



『对呀──』



不知道为什么，连操绪也跟著答腔，两人耐人寻味地互看了一眼后，点了点头。什么嘛，我感到十分困惑。女生之间的神秘羁绊，让我感到有些许被排挤的感觉。



「掰掰，我差不多该去帮忙社团的部分了。」



话说完，杏抱起布偶装的头套。看她打算就此走出后台，我伸手拍了拍她的背。



「杏！」



「嗯？」



这个短发的小个子少女露出了友善的笑容转过身。那一瞬间，我突然不知道自己要跟她说些什么。她一无所知，只是个没有任何力量的普通少女。但在我经历了那么多异常的体验后，之所以还能跟这个平凡世界联系在一起，想必都是拜她的笑容所赐。



我突然理解到这一点，无数难以成话的思绪在脑海里打转。结果，我最后脱口的只是很普通的一句话。



「杏，谢谢你。」



「啊？」



听到我没头没脑地说出这句话，杏睁大了眼晴，眨啊眨的。



「嗯，那再见啰。」



她嘻嘻笑著挥了挥手，随即灵巧地戴上了布偶装的头套，冲向外面。我看著她的背影，静静地吁了一口气。就在这时候，我发现杏离开的同时，有人走近了休息区。



「夏目智春！夏目智春在吗──！？」



休息区外有个低沉而具穿透力的声音响起。呜哇。我抱住了头，操绪也惊呼一声皱起眉头。那是佐伯玲士郎的声音，我们都不太善于应付这个美形到让人喘不过气的第一学生会会长。



但对方却浑然不知，只见一道修长的身影出现在休息区入口。



我有点不情愿地转头看著他。



「怎么啦，佐伯……会长？啊！」



那一瞬间，我惊讶地说不出话来。因为太过震惊，我差点以为自己的眼珠子要掉出来了。佐伯哥穿著镶有金边的蕾丝纯白礼服，腰部因为马甲而被束紧，胸前还塞了东西，看起来丰满有料。他头上戴著金色长发的假发，脸上画著漂亮的公主妆。



他眯起戴著纤长假睫毛的眼晴。



「你那是什么打扮啊？」



他看到我全身上下穿著紧身衣，讶异地问道。你没资格说我，现在的你根本没资格这么说我啊！



「会长才是呢……为什么穿女装啊……」



我烦躁地回问道。因为对我来说，「佐伯哥」和「女装」这两个关键字，会让我勾起一个糟糕的回忆。他长得本来就美形到令人喘不过气，所以很适合穿女装。这个事实令我更觉得火大。仔细一看，操绪甚至抱著肚子，压低音量在偷笑。



当事人佐伯哥倒是一脸认真。



「我等下要参加我们班上的戏剧演出，我演的是公主。本来应该是黑崎要演这个角色，不过那女人请我代替她上场。」



「即使如此，也不用穿这样走在路上吧……」



我勉强拐个弯，试著指责佐伯哥的行动。



「距离下一场演出已经没什么时间了，我是彩排到一半跑出来的。」



他本人看起来并不怎么在意，很自然地说道。说不定他还很喜欢这样的打扮呢，一想到这，我便一阵战栗。



「重要的是，我有话要跟你说。抱歉，打扰你一下。」



佐伯哥不容分说地把我找出去。听到他说打扰我一下，以各个层面来看，都给我很不好的预感。尽管如此，我还是无法拒绝。只好叹了口气，披上外套。



「唉……好是好，但请你跟我保持距离喔。」



○



佐伯哥将我带到了第一学生会的会长室。那些健壮的学生会干部好像都去整理派对会场，所以房间里只剩下我跟佐伯哥两人。



会长室里备有豪华的待客设备，是一间适合喝下午茶的房间。我跟操绪第一次遇到机巧魔神，就是在这个房间里啊，我不禁想起那不愉快的记忆。



这间房间还是一样，给人一种跟学校格格不入的感觉。那时候佐伯哥身旁的哀音，现在已经不在了。变为前操演者的佐伯哥，也已经看不见操绪的存在。倒是从会长室的窗户看出去，可以看到以前不存在的高塔。



也就是那座耸立在洛高校园里的巨大黑色尖塔──



「事情我都已经听黑崎说了。」



佐伯哥一坐下，便切入主题。当然，他还是穿著女装。这打扮看来简直就是在搞笑，但他的表情却十分认真。



「包括让仓泽六夏受了重伤，炸掉第三学生会办公室，还有毁掉科学社在内，似乎都是炫塔贵也做的好事呢──」



佐伯哥淡淡地说著。我有点焦躁地瞪著他。因为保护洛高生安全，维持校内治安应该都是第一学生会的任务啊。然而，现在却演变成这样的局面。



「你知道这一切，还放任那座塔不管吗？」



「学生联盟有通知我们不准动那座塔，所以，第一学生会没办法介入。」



佐伯哥的话里带著一丝懊悔。他的反应让我很惊讶，阿妮娅说的话果然是真的，学生联盟跟炫社长联手了。



「……他们是认真的吗？即便知道了盖那座塔的目的，还是要这么做吗？」



「我听说那座塔是为了破坏『神』而建造的。」



「这……的确是这样没错。」



「听说，非在化已经开始了……我是指这个世界的非在化。」



佐伯哥一边说，一边看向窗外。



「……咦？」



『非在化！？』



我跟操绪愕然地听著他所说的话。



佐伯哥担忧地抬起头，看向被厚厚云层覆盖住的天空。



「一切都是『神』做的好事。不管世界有多么广大，只要世界内部的质量是固定的，那家伙就会藉由消灭世界的某些东西作为代价降临于世。『神』想要藉由吃掉一部分的世界，来达到实体化的效果。照这样下去，在不久的将来，这个世界就会毁灭。」



『智春……莫非今天早上的地震……』



听到操绪的低语，我才恍然大悟地抬起头来。



今天早上的新闻也有提到，一直持续有成因不明的地震发生。如果这是因为世界急遽的非在化影响，那么这些原因不明的异变也就有了答案。



所谓的非在化，是连记忆也不会留下，完完全全地从这个世界上消灭。人类无法感知非在化的世界，不管是地点还是人，大家都会失去这个东西曾经存在过的记忆。因此不管再怎么调查，应该都无法确定地震的原因。



『神』为了让自己的现身，而要让世界毁灭。



这就是世界毁灭的公式。



「不能放著『神』不管。不，我们不承认那是神。它是『机械驱动恶魔』，消灭它是我们的使命。」



佐伯哥还是不改认真的语气，他那滑过脸颊的长发，看起来无谓地充满魅力。



我严肃地瞪著他，佐伯哥找我来这里，是要说服我帮助社长吗──



「所以，你认同炫社长的做法吗？」



「一切都是为了要破坏『神』。」



佐伯哥说。他的眉头痛苦地皱在一起。



「即便要牺牲几亿人的灵魂？」



「就算这个世界的人类全都毁灭，炫塔贵也也有办法让他们复活。只要使用他的机巧魔神的力量回到过去，改变历史的分歧点──」



「但这样复活的人，就已经不再是我们认识的那些人了！」



我气呼呼地拍著桌子，站起身。



我们虽然在聊很严肃的话题，但因为佐伯哥穿著女装，我全身上下又穿著紧身衣，所以场面缺乏紧张感。不仅如此，操绪的嘴角三不五时就抽搐一下，说不定是在强忍笑意吧。



「那个人的目的不是要制造出没有『神』存在的『第三轮世界』！他只是希望能够照自己的意思，改变世界的历史。好让被黑铁吃掉灵魂的副葬处女‧橘高秋希复活──」



怎么可能──佐伯哥低声沉吟。



我觉得胸口有一股重重的闷痛感。失去副葬处女的不只是社长，说不定，佐伯哥比任何人都能对社长的心情感同身受。



「而且，社长的做法并没有办法阻止世界灭亡。」



「这是什么意思？」



「『神』的目的，在于抹去孕育出超弦重力炉的世界。就算现在破坏了『神』，回到过去，只要重力炉继续存在──」



「就有可能会出现新的『神』，你是这个意思吗？」



佐伯哥沉吟著，以手抵著下巴。我缓缓地点头。



「没错，但社长为了要回到过去，必须要启动作为时间移动门的重力炉。只要社长想要藉恶魔的力量实现他的愿望，『神』就一定会出现──」



「……夏目智春，你是说，学生联盟帮那家伙，只是无意义地让灭亡提前到来而已吗？只要不阻止炫塔贵也，就无法阻止世界毁灭吗？」



佐伯哥的表情愈来愈严肃。



听到他所说的话，我沉默地点点头。这只不过是个假设，但在『第一轮世界』里，从真正的直贵跟我说的那些话来推测，这应该相当接近真相。



现在我们还不瞭解『神』的真面目，因此没有人能够完全否定这一点。



「但既然如此，那我们该拿现在的『神』怎么办？除了炫塔贵也的做法之外，还有其他可以打倒那怪物的方法吗──？」



「有的。」



「什么？」



我看著惊讶的佐伯哥，点了点头。我从披在紧身衣上的制服外套内侧口袋里，拿出了一根金属筒。那是一个很像香菇的电子产品，也是机巧魔神的扩充程式──点火装置。



「我们会打倒『神』。」



「夏目智春……你……」



佐伯哥好像恍然惊觉某事，他低声沉吟著。



「你真的明白吗？点火装置会让机巧魔神的魔力失控，使其变成炸弹的引信。就算你得到了魔神相克者的能力，只要你放出足以破坏『神』的魔力，那反作用力也会消灭操演者的。」



「我知道。但是──」



听到佐伯哥的警告，我摇摇头。我将点火装置放在桌子上后，打算继续说下去。



就在这时候，会长室门口传来了刺耳的声音，我们惊讶地转头一看。



「啊……」



站在门口的人是佐伯玲子。她的脚边有一个金属制的托盘，还有打破的高级茶杯。想必她是在端红茶到一半时，听到了我们的对话吧。佐伯妹的脸色苍白，嘴唇还微微发抖。



「真的吗？」



佐伯妹说话的声音十分沙哑，我看到她胆怯地颤抖，感到有些困惑。



「佐伯？」



「夏目，刚刚那些话都是真的吗？你会被消灭吗……」



「啊，呃，不是的，我──」



我看著好似被逼到极限的佐伯妹，想要解释些什么。但她却没有听我把话说完。



「唔！」



她像是下定了什么决心，抿起嘴唇，突然朝著我冲来。她的气势逼人，我完全被震慑住，动弹不得。然后──



「玲子！？」



『哇喔……！』



佐伯妹硬是推开一脸讶然的佐伯哥，穿过为出乎意料的发展感到有趣的操绪身边，然后拿起了放在桌上的菇型金属筒。然后，她就这样背对我们，宛如脱兔般迅速跑走。



「点、点火装置被……」



我茫然地目送著跑出房间的佐伯妹背影，这才回过神来，急忙地追了出去。我不懂，为什么佐伯妹要抢走点火装置逃跑？



佐伯妹握著点火装置冲下楼梯，跑向举行热闹派对的校舍。



佐伯哥沉默地站在会长室的窗边，注视著她采取的行动。



○



以女生的脚程来说，佐伯妹算是跑得很快的。我虽然是前田径队员，但即便是全力冲刺，也很难跟她拉近距离，这也证明了她有多么拚命。我不禁想问，她有必要做到这种程度吗？



「佐伯，等一下！你在做什么啊？」



当她跑进洋溢著圣诞气息的校舍之中，我才终于追上她的背影。其他学生跟外来的一般客人，都瞠目结舌地看著这一位拚命逃跑的女学生，以及在后面追得面目狰狞的紧身衣男子。尽管如此，我终究抓住了她的手。



「等一下啊！拿著这个会惹来危险的！快还给我！」



「我不要！」



佐伯妹挣扎著想甩开我的手，她尖声喊著。



「要是把这个给了你，你就会跟那个什么『神』的一起自爆对吧！我才不会让你这么做呢！我绝对不会把这个东西交给你的！」



「为什么你要担心我啊！？这跟你又没有关系！」



我不禁回吼。那一瞬间，佐伯妹停止了动作，像是整个人被冻住似的。



『……哎呀呀呀──』



一直在一旁看著我们的操绪见状，动作夸张地用手遮住了脸。



「唔……呜。」



佐伯妹缓缓地转身抬起头，一看到她的表情，这下换我怔住了。她皱著一张脸哭了起来。



「佐、佐伯……？」



佐伯妹令人意想不到的反应，害我十分狼狈。而就在下一秒──



「夏目你这大笨蛋────！」



「唔！」



佐伯妹用尽全力的一记右勾拳，就这样击中了我没有防备的侧腹部。我痛到大脑险些麻痹，差点停了呼吸，我摇摇晃晃地抓住佐伯妹。



「笨蛋，笨蛋……不要靠近我啦，笨蛋！变态！」



佐伯妹的短上钩拳接连打在我的胸口，那毫不留情的攻击，让我的生命值几乎归零。虽然她叫我不要靠近，但我的身体却不听使唤。不找个人撑住我的话，我就连站都站不住了。我拚命地想要说服她。



「好痛……住手啊！凤岛冰羽子的目标就是这个点火装置，你要是带著这个东西，说不定会有危险的──！」



「什、什么嘛……」



佐伯妹终于停止了攻击。她颤著声音，看著差点被技术性KO的我。



「为什么到了这个时候，你还在担心别人……夏目……就是因为你这样，我才……」



「嗄？」



我在意识朦胧的状态下抬起头，跟泪眼汪汪的佐伯妹四目相交，距离近到令人惊讶。佐伯妹突然伸手环到我的背后。



「笨蛋……！」



「咕喔……」



我中了她一记强烈的头锤，顺著这股力道往后飞去。我整个人撞上堆在墙边的纸箱堆，只能按著鼻头痛苦蠕动。



操绪叹著气，低头看著我。我无力地向她伸出手。



「操、操绪，去阻止佐伯，拜托你。」



『真是的……真拿你没办法。』



她无言地耸耸肩，轻飘飘地追上跑走的佐伯妹。佐伯妹以惊人的气势冲上楼梯，操绪则轻松穿过天花板，追上了她。



『佐伯小妹、佐伯小妹……』



操绪叫她的语气听起来有点懒洋洋的。



佐伯妹充满警戒心地看著幽灵少女。



「什么啊，连你都要妨碍我吗？」



操绪神色自若地摇摇头。



『也不是这样子啦……不过，你最好不要拿著那个到处挥来挥去比较好喔。』



「咦？」



操绪体贴的建议让佐伯妹停下脚步。她终于冷静下来，低头仔细打量自己右手上那个点火装置的形状。菇型金属筒的颜色十分鲜艳，她终于注意到自己紧握著的道具散发著猥亵的气息。



「呀啊啊啊啊！」