樋口欢欣鼓舞地继续大口咀嚼，还不忘寻求我的同意。



嵩月则依旧垂着头，交替看着自己的手掌与我的脸。



“……是啊。”



我总觉得这趟旅途前程茫茫，只能有气无力地点头同意。



还是暂时先把饭团的事置之度外吧。



＊



一行人好不容易抵达的住宿地点，是栋位于湖畔的某座小木屋风格出租别墅。



类似的建筑物在附近还有许多。但在不是观光旺季且又非假日的今天，这一带除了我们之外，看不到其他游客。



的确是个静谧的场所没错，或许该说太安静了。



不明生物或是神秘的杀人鬼最爱在这种气氛中出没了。



“为什么我们不住洛高的集宿所呢？”



我一边将行李从车上搬下，一边问道。



离出租别墅数百公尺外，有栋距离湖畔很近、外观像是学生宿舍的大型西洋式建筑物，那应该就是洛高的集宿所了吧。既然是学校所属的设施，应该不会收我们住宿费，所以我原本还以为我们会下榻在那里。



“击退怪物用的设备不适合搬入学校的设施啦。”



朱里这符合普通人常识的答案颇令我意外，很不像之前随便对学校中庭发射火箭弹的人会说的话。由于实在是太诡异了，反而让我觉得另有隐情。



“说实话，目前我还不想让学校高层人士知道我们已经来到土琵湖附近，这是为了避免打草惊蛇——”



也是为了安全起见——朱里又补充。



“……该不会跟樋口提到的幽灵谣言有关吧？”



“嗯——很难说有或没有。不过智春啊，难道你想会会集宿所的幽灵？”



“免了，住这栋出租别墅我很满意。”



我边叹气边抬头仰望眼前这栋小木屋。虽然是朱里擅自做主订的房，但外观看起来却很普通。我只希望这栋房子里不要又有什么奇怪的机关就好了。



“那么，我们马上展开任务吧。”



行李就定位后还来不及喘口气，朱里便立刻召集所有社员宣布道。



从一大早就舟车劳顿，大家都觉得很累了。但今天毕竟是翘课出来，击退怪物的任务也有期限，所以实在是没得抱怨。此外不可否认地，今天这位姐姐的笑容还真是异常可爱，我想大部分的男人面对她都会乖乖听命吧。



不过，所谓的任务究竟该从何开始着手？



“樋口，不明生物的行动模式有办法预测吗？”



“这很难回答耶。”



樋口将空白的轮廓地图摊开在客厅桌上并说道。



“这上面的红点就是土琵湖怪生物被目击过的位置。箭头则是依据过去资料推测出的可能前进方向。正如大家所见，每次目击的时间、地点，以及天候条件等各变数都找不出明确的规律。总之结论就是，想要伏击这家伙，我们还是资讯不够。”



“干得好——跟我的分析结果几乎完全吻合。”



朱里露出赞许的笑容并点点头。摊在她手边的地图跟樋口提供的确实具有非常相似的箭头记号。



“不明生物出现前后，这里的水质有出现什么明显改变吗？”



“根据钓客所言，今年跟去年的钓鱼成果好像没太大差距。既没听说有人钓到什么夸张的大鱼，也没听过类似鱼都不见了之类的抱怨。”



“所以你怎么认为？”



“这可以证明不明生物的主食并不是水中生物。此外，湖里也很少有人为制造的垃圾。所以要不是草食性，就是——”



“捕食老鼠或蛇等陆地上生物的可能呢？”



“无法排除。搞不好它会抓更大的来吃也说不定。”



“……”



包括我在内的其他人，都只能瞠目结舌地旁听樋口与朱里的讨论。



‘真了不起耶……没想到樋口也能派上用场。’



操绪讶异地眨着眼喃喃说道。



我开始感觉头部轻微刺痛了。搞不好这次行动能发挥实力的是樋口，我们其他人不过是碍手碍脚的包袱。不可能！这种情况发生的可能性应该是零才对啊！



“……不过，可以确定的一点就是，不明生物几乎很少离开水中。以那种体型想要爬上四周几乎呈垂直的湖畔岩岸恐怕非常困难。土琵湖是一座火口湖，所以并没有任何流入的河川，不明生物的移动范围也因此被限制住。至于地形最适合那家伙爬上的地点，应该是这里跟这里，还有这附近一带。”



“非常好。”



朱里轻轻拍起手。没什么啦——樋口开始害臊了。朱里又再度夸了樋口好几遍才宣布道：



“那么，我们该出发了。智春，你负责拿那个。”



她指向埋在行李堆中的某个置物箱命令道。



我试着举起来，没想到这玩意儿还真重。里头大概装满了各式庞杂的器材道具吧。



“……这里面是什么？”



“王立科学狂会特制的监视摄影机七十二组。可无线控制，以两颗4号电池就可连续运转两百小时。”



“七十二组？”



“如果挑选不明生物可能会出现的地点安装摄影机，应该可以将湖的这半边一网打尽吧。特地带这种器材来总算能发挥作用了。”



朱里以老神在在的口吻说明。不过话说回来，要一口气装七十二具摄影机也太累了吧，这种麻烦的苦差事要交给谁去办呢？



“对了，樋口，就拜托你啦。”



“嗄？”



樋口听完后下巴差点就脱臼了。啊，原来如此——操绪也恍然大悟地点着头。原来刚才朱里刻意将樋口捧得高高的，全是为了这个目的。



“我、我一个人要负责装全部吗！？”



只见他慌张地再度确认道。这家伙恐怕还不清楚朱里的本性吧。樋口啊樋口，别小看你眼前这个姐姐。她真正厉害之处你还没见识到呢。



“没错没错。我要留在这里负责组装接收器，所以那部分的任务就交给你啰。这就叫适才适任吧——啊，之后驾驶工作还要拜托市原老师喔。”



“……”



市原默默举起夹着香烟的右手。从一大早就开了六小时的车，老师也实在够辛苦了。或许年纪大的人真的比较认命吧。



“请问……那我到底该做什么好呢？”



一想到朱里分配工作的狠劲，我就对自己究竟会遭遇何种难题感到不安。



面对我的质问，朱里以艳丽的笑容回答：



“咖喱。”



结果答案只有两个字而已。什么跟什么嘛？



＊



提到在外集宿，首先想到的晚饭必备菜单就是咖喱——以上是朱里的主张。



亦即，我被分配到的工作内容正是准备晚餐的咖喱。



这项任务会落在我头上也算是合情合理。毕竟煮饭这种工作，还是交给平日经验丰富的我或嵩月比较妥当。至少这项任务要比架设监视摄影机轻松不少。听到我负责的工作是这种正常集宿会出现的选项，我顿时放下心中的大石头。



土琵湖周围的住户很少，但沿着湖畔走三十分钟左右还是可以找到一间小型超市。烹调咖喱所需的食材在那里应该都能买齐。



此外，朱里还特地嘱咐我，要在购物时顺便收集关于不明生物的目击情报。



至于我在出门购物时嵩月要负责什么呢？其实就是记者兼摄影师。朱里在对我下达完关于咖喱的指示后又说道：



“小奏就负责这个。”



语毕，她将摄影机交到嵩月手上。



面对一脸困惑的她，朱里以不由分说的语气解释道：



“向玲士郎报告任务经过是件不得不做的麻烦事。况且倘若真有不明生物，我们也必须将捕获过程及社员活跃的影像纪录下来，所以我才将这份职责交给小奏你。啊，对了，摄影机如果你忙不过来，可以请有空的人帮忙一下。”



总之就是要拍一段类似电视上特别探险队节目的影片就是了。



假使运气好，真的捕捉到不明生物，就可以迅速拿去电视台高价转售；即使运气不好，什么都没找到，也可以随便剪接一下充当校庆时社团的上映影片。



说老实话，我根本不认为口齿不清的嵩月适合当记者，但我也不敢在朱里面前多说什么，假使她顺手把这项工作推给我那就惨了。话说回来，嵩月就算只傻傻地站在萤幕的正中央应该也就够了，比起饶舌又聒噪的播报员，搞不好还更受欢迎。



‘——难得来到这种风景区，偶尔散步一下也不错呢。’



操绪一边眺望夕阳余辉下闪闪发亮的湖面，一边难得地说出如此可爱的台词。



土琵湖的外圈将近四十公里，以火口湖而言算是规模很大的。



实地走访后，我也觉得这里的景观十分优美。要不是因为交通太不方便，早该变成大型的观光胜地了。此外，这里的地形也不适合渔业发展。如果是夏天的话，当地的年轻人与家庭或许还会来此露营，不过现在这个季节倒是空无一人。



太安静了，展开于眼前的景致简直就像是旅行杂志封面上的照片。



我与操绪默默无语地走了好一阵子，只听见树叶在枝头上摩擦的声音。从第三者的客观角度来看，或许会觉得这一对男女间的气氛很浪漫吧，但实际上粘在我身边的不过是一只青梅竹马幽灵，况且背景这么美丽的湖泊里搞不好还藏了什么可怕的怪物——只要一想到这里，就完全浪漫不起来。



然而操绪却看似非常满足的样子，所以我也就不废话了。



‘呐，智春觉得这里真的有不明生物吗？’



等到她终于看腻了四周的景色，这才突然开口问。



‘——啊，我先说好，所谓的不明生物，可不是指类似在这附近还没被发现的蛇、章鱼或山椒鱼等普通动物哟。’



她不必特地解释我也很清楚，不过假使淡水湖会出现章鱼的话那也真够稀奇了。



“照常理来说应该是不存在才对……但倘若真的有的话，我还真希望那家伙赶快现身。”



‘是哟？没想到智春会说这种话。’



“反正一定又是以讹传讹或看走眼之类的吧，赶快厘清真相就能安心回家了。”



比起在这种荒郊野外进行毫无意义的探险游戏，我还比较喜欢窝在家里慵懒地过一整天。想必不用多久，操绪也会对这种活动感到厌倦并抱怨连连吧。



‘是呀……不过，如果真的发现了不明生物呢？’



“……问题就是那个。”



我无奈地叹了口气。



海拔颇高的土琵湖即使是在盛夏水温也不高。以普通的生物常识思考，这种环境并不适合鳄鱼之类的大型爬虫类栖息。



不过我最近对所谓世界通用的常识越来越失去信心了。至少就当下我可以跟幽灵聊天这点来看，常识就发挥不了任何功能。



“另外，佐伯兄的态度我也觉得有点可疑，实在是令人无法放心。”



‘嗯嗯？那家伙一直都很怪呀。’



“不，你误会我的意思了。我总觉得他隐瞒了什么……还有朱里学姐也是。”



‘嗯……她从之前就一直是这样呀。’



我突然觉得操绪的评论很有道理。



“不过，你不觉得那两人这次好像有点热心过头吗？”



一点也没错。樋口姑且不论，为何佐伯兄跟朱里会对搜寻不明生物涌现如此大的兴趣？简直就像是——



倘若真的找出了不明生物，就可以把除此之外的可能选项给消除了？



或许是我多虑吧。



刚才一直像小朋友般对我吵着咖喱、咖喱的朱里看起来跟平常几乎没有两样；就连把摄影与纪录工作交给嵩月时，都很像她平常爱开的玩笑。附带一提，只要一想到嵩月会以何种表情站在摄影机前，我的嘴角就忍不住松弛开来。



我猛然抬起头，结果却发现操绪的脸就贴在我的鼻尖前。



“唔哇！”



我不由地发出了短促的惊呼，但操绪的扑克脸却不为所动。



她一语不发地由下往上瞪着我。



看起来似乎不太像在生气，以前的她很少出现这种表情。难道我刚才又做了什么惹毛她的举动吗？



短暂的沉默过后。



操绪终于将双臂交叉在胸口前，以名侦探诘问犯人的语气说道：



‘智春——那个疯狂热爱白色的学生会长是不是对你说过什么？’



耶？



‘关于嵩月的事。’



发现我无话可说后，操绪才以肉食动物般的表情显露出志得意满的笑容。



当初因为没察觉操绪可能在厕所外偷听，所以我还真忘了这种可能性。这家伙的直觉有时候简直就跟名侦探一样敏锐。虽说我并没有做出什么对不起她的事，但答案依旧很难说出口。毕竟佐伯兄那时对我提出的问题，可是在质询我跟嵩月有没有做过那档子事。



“呃……其实也不是什么要紧的事啦……”



我勉强挤出听起来就很像敷衍的话。其实我并不是顾虑佐伯兄的问题很难对操绪启齿，而是担心这件事会从操绪的嘴传入嵩月耳中。光是受到佐伯兄的暗示影响，我今天就已经比之前更在意嵩月的存在了。



‘……哼——’



操绪狠狠瞪着企图蒙混过去的我，心情很明显越发恶劣了。



‘真——可疑耶，智春。最近你也不会老是吵着要我赶快去投胎了。’



我内心震了一下。



最近我的确没再开口谈类似的话题。没多久之前我还天天对操绪拜托，希望她能赶快去投胎，但升上洛高后情况就改变了。



‘呃……那是因为我之前以为操绪只是普通的幽灵。’



虽然当初我这么要求时并没有罪恶感，但这么说似乎还是有点过分。



以官方的纪录而言，操绪这个人目前是处于失踪状态。但既然会以幽灵的姿态出现在我面前，理应已经去世了才对吧？尽管是熟悉的青梅竹马，但被幽灵缠身还是怪吓人的，所以我以前才会出于恐惧而每天拜托她赶紧去投胎。



‘嗯——？可是，人家现在也还是幽灵呀？’



操绪听完后不解地侧着脖子，看来她似乎真的毫无自觉。



不过，我可是看得一清二楚。佐伯兄的机巧魔神<翡翠>里封印了他的射影体——也就是哀音的本体。那是一名躺在巨大玻璃管中，如胎儿般抱膝长眠的活生生少女。



射影体是祭品，也就是奉献给机巧魔神的“人柱”。



换句话说，她们的存在就类似“生灵”一样。既然操绪与哀音同为射影体，那她的本体如今也应该长眠在机巧魔神之中吧——这么一来，操绪就等于还活着。



‘我问一下……你想重新复活吗？’



我忍不住开口问。



目前的我对机巧魔神认知还不够。或许为了避免让操绪重燃错误的期待，说话还是谨慎一点比较好。不过，我还是相信一定有什么办法，可以将操绪及哀音从机巧魔神中解放出来，重新复活于人世。



然而操绪却只是‘咦？’了一声，以不可思议的神情对我眨眨眼。



‘嗯……其实保持现状也没么不好呀。’



她若无其事地说出了如此令我震惊的答案。



“……真的？”



我反问的时候差点就腿软了，但操绪却以‘为什么要问这个？’的表情解释道。



‘是呀。因为这样我就可以永远跟智春在一起，行动也很方便——而且没有身体带来的困扰又不多。无法吃东西是有点可惜啦，但还有其他缺点吗……啊——智春，你刚才又想歪了吧？’



哼哼——操绪怒气冲冲地从下方逼视着我的脸。



“……”



莫可奈何之下，我只好假装欣赏湖面风光，直到某种刺耳的噪音逐渐接近，打破我们之间的寂静为止——那好像是机车的引擎声。



这里的道路沿着蜿蜒曲折的湖畔岩壁而建，行驶起来并不轻松。



然而那辆机车却以惊人的气势冲下这段角度缓而长的下坡道。



怎么了——操绪的兴趣马上被机车拉走。我因为好不容易得救的突发状况而吐了口气。



从右弯道逐渐现身的那辆机车，是由意大利厂牌Gilera所制的古老速克达。驾驶者似乎是名女性，一头略微凌乱的金发被破旧的半罩式安全帽遮掩住。



话说回来，随着对方渐渐逼近，可以发现那辆意大利制速克达的奔驰速度简直是超乎常理。



明亮耀眼的车头灯光芒也以迫不及待的态势拉近与我俩间的距离。



‘呃……这就是所谓的飙车族吧？’



操绪以悠闲的口吻喃喃评论道。



原来如此——我马上就同意了操绪的看法。对方飙车的架式确实很惊人。除了前后轮在地上打滑到已经因摩擦而冒出白烟的程度外，驾驶者全力握住的刹车手把也好像完全没有任何作用。此外，勉强抓住龙头的那位女性脸上还显露出清楚的惊恐表情。



那辆机车的刹车该不会已经失灵了吧？



尽管对这突发状况感到愕然，我意识的某个角落依旧异常冷静地思索着上述问题。



“喂！你们，很危险呀——！”



女性发出了高亢的吼叫声。



果然——我顿时陷入绝望。不过真正危险的人应该是你才对吧。



“快让开快让开——！”



女性毫不掩饰的惨叫终于让我回过神。



“呜、呜哇！”



性命之危逼使我不住地向后退。本来我还想保护操绪，但那家伙已一溜烟躲到半空中去了。



就在我失去重心时，危机已来到正前方了。



女性驾驶的速克达冲了过来。



‘智春！’



操绪充满惊恐的呼喊声响起，随后……



漫长得令人意外的飘浮感以及冰冷的冲击力道袭向我的全身。



我终于发出了难堪的惨叫声。