罗伦斯剥去袍子，取下她脖子上的小麦袋，放在枕边。



到这时，赫萝已经发出细细的鼻息，坠入梦乡了。



「真是的。」



罗伦斯叹著气摺好长袍，走到木窗边。



秋夜的空气有点寒凉，森林在月光照耀下依然阴暗。



「树砍了还会再长……所以趁现在价格高的时候卖一卖吗。」



村里有不少人这么想。



可是代代治理这块土地的比贝利担心，这样短视近利破坏森林，会害得他们再也得不到至今来自森林的种种恩惠。



假如其中有那么点对森林的信仰，也是其来有自。



譬如野菇，要是太贪心不留一点下来，会好几年都采不到。砍树会改变气流、水流和植被，也会改变鸟类和蜂类的住所。



而且树林要长回原样，少说得花上一个世代的时间。



会慎重考量是否用这种短视的手段，不是没有原因。



但若行情随犹豫而下跌，且遭逢歉收或火灾等需要现金的灾害时，又会如何呢。



争吵为何没趁早卖掉的事，是可以预见的。



领主比贝利，是打算抚平村民的不满，继续维持丰富的森林资源，并准备现金未雨绸缪。



那么，具体上该怎么做。



罗伦斯远眺了夜晚的森林一会儿，最后叹口气关上木窗。



这不是随便想想就能得出答案的问题。应该先听听村民怎么说，若情况需要，还得跟村长或主事者直接对谈。



这就不属于商人的范畴了。了解人民的意向，找一个能够妥协的方法，是政治的领域。这时候需要的，就是贤狼赫萝的力量了。



「那么……」罗伦斯抱胸吐气。



这位赫萝现在是抓著被子缩成一团，打著小小的鼾。



「所以她才是贤狼赫萝喽。」



看著被子底下赫萝傻呼呼的睡脸，罗伦斯不禁吊起唇角。



在颊上轻吻一下吹熄蜡烛，自己也钻进被窝。



总之明天再说。



瞌睡虫转眼就来访了。



不是因为昨晚吃了人家的肉，今天就要努力回报吧。赫萝这么积极，应该是出于有丰饶森林恐遭破坏的愤慨。



「喂，赫萝……等等我啦！」



赫萝难得起个大早，迫不及待要亲眼检视森林里的状况。罗伦斯虽也跟去了，但赫萝的脚步快得他吃不消。



「汝是怎样，昨晚喝太多了吗？」



对爬山而言，步法似乎比体力更重要。



在这点上，赫萝的脚步真的就像狼一样健步如飞。当旅馆老板多年的罗伦斯想跟上她，实在太吃力。



「你才不要……咳咳、咳咳……不要这么生气咧。」



罗伦斯咳到拿水袋出来润喉，赫萝红色的目光射了过来。



「咱才没有生气，只是觉得想破坏这种森林的人全都是大笨驴而已！」



说那就是在生气也没用吧。



罗伦斯叹口气，拿起夹在腋下的木板。木板上抹了一层蜡，可以用尖木笔写字。



上面详细记录了村民对森林的意见。



「总之，这边看得到的全是比贝利家的森林吧。这附近，呃……好像可以采到野生的麦子。」



森林里也采得到大麦或燕麦，只是品质逊于特别培育过的麦种，只能用来填补酿酒所需，或是当驮兽的饲料。



「嗯。森林不会太密，日照充足。还有些山丘的地形，含水量高。如果咱住在这里可以赶走鹿跟猪，保他们千年丰收。」



赫萝是能够寄宿于麦子的狼之化身，不是在说笑吧。



「有人是觉得砍这边的树影响不大啦。」



罗伦斯也觉得空地变多，或许会让麦子长得更茂盛。



「哼，一群大笨驴。」



然而赫萝用尾巴扫开这些想法似的忽一旋身，环视森林中的广场说：



「有胆就去砍周围的树呗。天气只要差一点，风马上就会灌进来，把好不容易结穗的麦子全部吹倒。然后比较矮，不知道在粗什么的草就会到处乱长，让麦子结不好穗。几年以后，就会只剩下一大堆荆棘那种怎么料理都不能吃的草。」



赫萝在某个村庄的麦田里待了数百年，之前还住在比纽希拉更深山的约伊兹。对森林变迁所见之久，无疑超乎罗伦斯所能想像。



那张眯著眼，站在收割过后略显空寂的地方环顾四周的侧脸，甚至略感悲怆。



「原来如此。以前我行商经过的村子，也有人在感叹森林突然不再恩泽他们了，其实就是这么回事吧。」



「嗯。东西原本就在，便以为做什么都不会改变这种事，咱也不是不能理解。可是啊，森林其实比汝等用的天平还容易变动吶。」



赫萝蹲下来，取一把留在原地的麦秆，孩子似的甩来甩去。



「再来要去哪里？」



「从这边往东吧……嗯？」



罗伦斯看著记录村民说法的板子，愣了一下。



「怎么啦？」



「喔。」



他将板子转向赫萝。



「说要注意蜜蜂。」



采蜂巢而被螫的地方还有点红肿。



赫萝有替罗伦斯构不到的地方抹猪油和成的软膏，自然知道他的辛苦。



但她仍是吃性坚强的狼。



「应该有人说过蜂巢品质好不好呗？」



「没有！这次我们不采蜂巢！」



不说得坚决一点，待会儿搞不好被她一点一点推下水。



赫萝听得咯咯笑，嚼两口手上的麦秆后指向东方说：



「好，就往那走。」



她颇为雀跃的样子看得罗伦斯浑身无力，默默跟上去。



在这条越过小丘的下坡路上，就连赫萝也走得很小心。路面看似平坦，其实落叶底下藏有几个凹洞。赫萝边走边指出位置，并顺著气流找好走的路线绕。



森林密度愈来愈高，空气也开始带点湿气。



常绿树多，遮蔽了大部分日光。



不时传来的细小爆裂声或折断小树枝般的声响，是不知在哪里的鸟儿和视线角落钻来钻去的松鼠野鼠所造成的吧。



脚边有不少橡实或锥栗，在这养猪肯定是一下子就肥起来了。



「咱愈走，愈觉得这是座好森林。」



也难怪赫萝会如此赞叹。



「有这样的森林，怪不得村里的人不怎么拚命种田了。」



「嗯……是这样的吗，村里的田看起来不糟啊？」



「有很多小细节都不怎么注重的样子。进了森林就有吃不完的食物，这也是没办法的事。因为这个缘故，咱是更不懂该拿森林怎么办这种事到底有什么好吵的。失去了这座森林，难过的人会更多呗。」



赫萝眼睛跟著树枝上跳来跳去的松鼠说，而罗伦斯的回答是：



「这是因为，森林的恩惠并不是对每个人都平等。」



「嗯？」



大概是不想空著手，赫萝改抓树枝，啪啪啪地敲著树根转向罗伦斯。



罗伦斯蹲下来，脚边正好有可以祛热的药草。比贝利说过森林里的东西爱采多少就能采多少，他便不客气地摘下来。



「像这种药草或野菇、树果这些，的确对每个人都有用。可是，人类社会有一点复杂。」



赫萝没插嘴，用眼神要他继续说。



罗伦斯走到赫萝身旁再开口。



「森林的恩惠再丰硕，能换成货币的还是有限。」



「例如蜂蜜吗？」



「对，食物中最具代表的就是蜂蜜。啤酒和水果酒在某些地方可以外销，可是这一带水质好像不够好，没人提到。而且这里比较偏远，送货很花时间。酒水又是很重的东西，运费会大幅拉高定价。如果口味没比别人好，在市场上根本没得竞争。」



或许是想起陪伴罗伦斯行商的时光，赫萝若有所思。



「其他的嘛，是可以替城镇代养猪羊，不过距离还是问题。」



说到这里时。



赫萝忽然伸长脖子往森林深处望。



「怎么了？」



「……有烧炭味。」



赫萝并不著急，不像有森林火灾的样子，而罗伦斯也很快发现味道的来源。



「有炭窑的痕迹呢。」



那是一座堆得高高的土丘。



将柴薪和潮湿的落叶一起堆起来烧，中间插一根用来流通空气的管子，用土盖起来，再放置一、两晚就行了。



「木炭也是所有人都需要的东西，可是有些人特别需要。」



「……肉铺吗？」



罗伦斯忍不住喷笑，被赫萝瞪一眼。



「抱歉抱歉，用炭火慢慢烤过的肉特别好吃嘛。」



赫萝赌气转向一边，用树枝抠挖烧炭痕迹。



「用最多木炭的，是铁铺。」



「喔……就是在森林里整天烧火，敲敲打打的人呗。」



「那是规模比较大的了。反正就是那样。」



「所以就是那些人主张砍树吗？」



赫萝的眼睛转向罗伦斯手上的木板。



「是没错。尤其现在燃料飞涨，金属类的东西也跟著涨价了。既然旁边有这么丰饶的森林，当然会觉得是赚大钱的好机会。」



「头脑真简单。」



「或许该说是懂得见机行事吧。」



赫萝用鼻子叹气。



「基本上就是我刚才说的，照顾所有村人的森林恩惠大部分是难以卖钱，可是能卖钱的森林恩惠，又照顾不了所有村人。」



若决定砍树，樵夫和搬运工将是主要受惠者，再来是炭匠和铁匠。当然，他们赚的钱不会全进自己的口袋，有一部分要缴税给比贝利，日后造福乡里。



然而这将使得他们认为钱都是他们赚来的，在村中造成地位之分。



这对为采集、狩猎、耕田等赚不了大钱的事辛勤流汗的人来说，可就不好玩了。比起森林荒芜，比贝利更怕的是伤了村里的和气。



「如果有其他能卖钱的东西就好了。」



「嗯。」



赫萝闭起眼睛，聆听周遭之后说：



「对了，皮草怎么样？」



赫萝是狼的化身，而市场不时能见到狼的毛皮，所以罗伦斯是尽量避免去谈。但既然是赫萝自己提的，就非答不可了。



「皮草是少数能卖高价的商品没错……可是猎人大多赞成砍树。」



赫萝眉头大皱。



「他们说适度砍一些树，可以方便他们驱赶猎物。」



「……」



赫萝听不下去似的垂下肩膀，拿树枝往树干一敲。



「人真是愚蠢啊。」



「可是皮草匠反对砍树，所以就扯平了。」



「嗯……？」



赫萝摆出不解的脸。是不懂皮草匠为何反对吧。



猎人捕到愈多野兽，皮草匠的工作也就愈多才对。



于是罗伦斯替赫萝解释人类社会的构造。



「皮草不是要先鞣过吗？这个工序需要广大的森林。所以……喔，这样啊。这个注意蜜蜂是这么回事吧。」



罗伦斯看看周围树木以后，发现那是什么意思。



「很可惜，他们说的不是你想要的那种蜂。」



「咦……是会挤在牛身上那种吗。」



那是指吸血的牛虻吧。即使是狼这样的森林之王，似乎也管不了虫子，赫萝一脸的厌恶。



「不，是挤在树上那种。」



「那……不就是采蜜的蜂吗？到处都有呗？」



前不久采到的蜂巢里的蜜，就是从满溢树液的树采来的。



但虫利用树木的方法，可不只那一种。



「是会在树里面筑巢的那种。树上不是有时候会结出奇怪的果实吗？」



赫萝愣了一下，暧昧地点点头。



「唔、嗯……偶尔会看到。汝是说直接长在树枝中间那种呗？可是那不像果实……比较像奇怪的树瘤吶。不是可以吃的东西。」



看她吐舌皱眉的样子，难道是吃过吗。



「那是有蜂类在里面产卵而造成的，也就是摇篮。」



见到被虫寄生的虫会吓哭的赫萝似乎想像了那个画面，脸色全僵了。不过蜜蜂的幼虫总是让她吃得津津有味，结果是好奇心胜出了吧。



「所以吶？那和皮草有什么关系？」



「关系大喽。把那个瘤划几刀泡进水里煮出来的汁液，就是鞣皮的必须材料。」



「喔？也就是说……咱懂了。皮草猎得再多，鞣不起来也是枉然呗。」



「就是这样。因为毛皮是现在少数能卖钱的商品，所以是保护森林最大的势力。」



赫萝点点头，看见光明似的笑起来，但忽然注意到一个问题。



「可是汝啊，皮草和木材比起来哪个赚？」



不愧是贤狼。不，应该说不愧是退休商人的妻子。



「皮草完全比不上木材啊。」



赫萝悻悻然地哼一声，拋开树枝。



然后扫视周边，像个森林之王般盘手抱胸。能赚大钱的一方势力强这种事，赫萝当然也懂。



「所以我早上说了，需要你的智慧。」



原本是怀著一丝希望，期盼能在森林找到能卖钱的商品。比不上木材也好，至少能帮皮草匠壮大一点声势。但果然事情没那么简单。



如同罗伦斯是了解商场的商人，村民们也是打从出生就依傍森林而居。以为一天就能找到他们所没发现的，未免太自以为是。



「嗯……如果要讲森林的优点和砍树以后的弊害，咱是可以帮忙……」



「不是那样，就是你脱了吧。」



听罗伦斯这么说，赫萝噘起嘴巴，耳朵尾巴不满地晃动。



「咱没了毛皮才是脱光光呢。」



「那应该要说请你披上毛皮吧。」



赫萝的真面目是比人还高的巨狼。要是有村民见到狼的身影在月夜高声长嚎，那漆黑的森林之王就会带来恐惧。



也许会害怕触怒狼群，不敢乱进森林。



「……要是有人因此把可怜的小女孩丢进森林献祭就糟了呗？咱也不会没事就来这座森林。」



不仅是森林之王，倘若还记得在教会势力遍布天下前是怎么做的人，认为自己触怒住在山林或泉水里的精灵时，会发生什么事是显而易见。罗伦斯稍一想像化为狼姿的赫萝，面对泪流满面的祭品女孩而不知如何是好的样子就有点想笑，但事情不是闹著玩的。若为了保全森林而使得村民不敢碰触森林的恩惠，岂不本末倒置。



「再说耍嘴皮的工作是汝负责的呗？」



或许是「没事就讨这讨那吃的人哪有资格说我」的想法写在脸上了吧。



赫萝走过来故意踩罗伦斯一脚，又离远几步抱起胸。



「是汝负责的呗？」



「是啊。」



罗伦斯叹息回答，喃喃地说：



「嗯……说到底，就是钱的问题嘛……这座森林这么丰饶肥沃，怎么会没有能够赚钱的东西呢……」



比贝利领地里的村民应该都已经听到消息，只要南下到了河边，再不愿意也会看见。这年代贸易鼎盛，商业所不可或缺的木材一条条地顺河而下，不认为自己也该受惠的反而奇怪。



罗伦斯自己也不禁有稍微牺牲一点森林来换取现金的念头。



说不出口，是因为赫萝。



赫萝遇到有关森林的事就容易激动，更何况答应协助比贝利是为了请他分点纸墨，好给赫萝写游记。



聪明的赫萝当然不会忘记这件事。



风儿吹过，赫萝抬望头上摇动的树梢，说道：



「咱也违抗不了世间的大潮流。如果人类想要的是闪亮亮的货币，终究是避不了的呗。」



「赫萝？」



「而且写字不也需要银币金币吗？那么阻碍村人赚货币，也不是正当的事。他们也跟咱一样，有需要的东西呗。」



村民想卖木材也不是为了过奢侈生活，就只是不想错过赚取贵重货币的好机会而已。



若是村子的储蓄增加了，歉收时就能到其他城镇买作物，也能买农事或采集所需的铁制品，或者在附近小河设置新水车。货币可以直接改善、丰富村民的生活。



如同圣经上说人不能只靠面包过活，村民也不可能只凭大地的恩惠解决一切所需。



赫萝像燃尽了自己一样，无力地站在炭窑遗迹旁。



「还以为咱在好久以前，就把保护森林的想法放水流了吶。」



并苦笑著这么说，来到罗伦斯身边。



这次不踩脚，牵起他的手。



「就像汝好久没旅行就花了好多时间生火，缰绳也抓得太用力一样，咱泡了太多温泉，都忘了人世间是怎么样了。」



世事是不如意的多，有时需要装作没看见。



不仅是走过商人之道的罗伦斯，面对时代移转只能旁观的赫萝，也切身地明白这一点。



罗伦斯也握紧赫萝小小的手，弯下腰让嘴巴附在兽耳根部。



「至少比贝利是个好领主。森林在他的指挥下，不会耗用得太过度吧。」



「……嗯。」



赫萝点点头，猫咪撒娇似的将脸埋进罗伦斯胸口。



这下没法为赫萝维护森林安宁，也没能达成领主比贝利的请托了。



若是诚心谢罪，拿那个巨大蜂巢做补偿，比贝利这个好心的领主说不定还愿意分一点纸墨出来。



想到这里，罗伦斯忽然有个念头。



「对了。跟比贝利拿纸墨高价转卖的话，多少能补一点回来吧。」



在这个偏远的乡村，通常没几个识字。



与其任纸墨腐坏，还不如拿去卖钱。



如果能帮领主多卖点银币，来作自己兴冲冲地接下任务却失败的补偿，他应该也会高兴吧。



向赫萝说明下一步计画后，惹来她的苦笑。



「汝就算跌倒了，也要有钱赚才会爬起来呗。」



「小的是商人嘛。」



罗伦斯的玩笑话逗得赫萝嗤嗤笑，然后是一声叹息。



「那么，咱们就去道歉呗。今晚没好吃的肉能吃喽。」



「你就暂时用树皮来写游记吧，像这块木板这样。有看到纸墨再帮你买。」



「嗯。对了，可以用那些炭写吗？」



罗伦斯跟著往炭窑遗迹看。



「只用炭写很容易糊掉。我是看过有人掺胶来代替墨水，可是做胶要长时间炖煮动物的肌腱和骨头，同样需要木材……大概就是这样吧。」



「到处碰壁喔！」



赫萝刻意的大叫令人失笑。



「话说回来。」



赫萝又说：



「咱平常用的那种墨水是怎么做出来的？」



「嗯？那个啊，是用一种叫做没食子，长得像果实的树瘤煮出来的东西。这种树瘤也会用在鞣皮上……咦？」



「唔？」



赫萝和罗伦斯傻愣地看著彼此。



「汝啊。」



罗伦斯尴尬地笑起来。



「……有知识是一回事，能不能随时拿出来又是一回事呢。」



「跟汝的钱包一样。」



虽想抗议说别相提并论，不过见到赫萝期待得双眼发光，尾巴猛摇的样子也只能笑了。



「也难怪村人没注意到这件事呢。」



识字的恐怕只有比贝利一个，且说不定连他也不会，远离城镇的地方常有这种事。假如真是如此，也难怪他们没有这种想法。



「不是说墨水被寇尔小鬼和缪里搞得涨翻天了吗？」



「是啊。如果想要很多树瘤，就要让树长得更多更茂盛了。」



「汝啊。」



赫萝脸上堆满笑容。



这世上就是偶尔会发生这种事。



「这样能保住森林，也能帮到村人。只要大量生产价格高涨的墨水，就能比砍了就没了的木材卖得更久更多。」



「这样咱要的墨水也有著落啦！」



此后罗伦斯与赫萝肩并肩离开森林，向比贝利报告结论和墨水制法与价位。墨水和酒不同，是少量就能卖出高价的优秀商品，送到远地去卖也有可观利益。而且没食子的采集与加工都是小孩就能做的事，可以提供贡献的人并不受限制，可以避免村人之间的冲突。



「不愧是名闻遐迩的罗伦斯先生！」



罗伦斯获得比贝利盛大的赞赏，当晚餐桌也是满满的佳肴。



赫萝收到比贝利相赠的墨水就立刻动手记录这天的餐点，途中不胜醉意而打起盹来，罗伦斯趁机拿来偷看。发现上头提到他的名字，还有一句「大笨驴偶尔也有点用」。



「大笨驴是多的啦。」



罗伦斯苦笑著抱起在椅子上睡瘫的赫萝，搬到床上。



替永远的公主盖好被子后，他看向月光下的纸叠。



在未来的日子里，那些纸都会写上好多好多的字吧。



会有快乐的事，也有不快乐的事。



「不过，全都会是美好的回忆。」



罗伦斯喃喃地手扶木窗。



如阖书般关上。



也为长长旅途的一景闭了幕。