罗伦斯还没回味这句话是什么意思，马氏又露出一丝歉疚的神色对他说。



「所以，有一个问题我想问罗伦斯先生。」



「问我？ 您说是什么？」



「希望您能告诉我这家旅店的位置。」



说完，马氏从怀里取出一个信封。信封上带着丝绸绣带，而且用火漆封住。据说这是贵族向重要人物寄信时的做法，而罗伦斯先前也只是听说，从未像今天一样亲眼见过。



「……您穿着这身衣服的理由我明白了，但究竟是因为什么事？」



他下意识地问出口，随后立刻发觉自己失言了。因为传信使者必然不会把贵族的信件内容透露给别人。罗伦斯露出难为情的苦笑，但马氏却微笑着摇了摇头。



「不，这不是什么有关政治的内容。事实上，寄信的贵族大人还嘱咐过我，要我沿途宣扬信中的内容。」



「啊？」



沿途宣扬信中的内容？



罗伦斯不解地看着马氏的脸，马氏却气定神闲地闭住眼睛，如同领主派到街头的发布告示的传令官般，这样开口道。



「过往的行人啊，你们当知悉，当聆听！罗赞王国萨巴布领大公命我开口，要讲述乘在我们船上的勇士之英名。」



马氏两手捧着信封，脊背与他所穿的正装一样笔挺，面容严肃。



「此人乘在神赐予我们的船上，勇敢地在七片海洋中穿行。神赋予他以使命，要他在大海波浪中保护众多船只航行安宁。而他始终不忘勇气，信心坚定。」



听到这里，罗伦斯想起了马氏所询问的那家温泉旅店，也明白了信中的内容究竟是什么。



他们家的一个儿子在来访领主的鼓动下，离开村子踏上了旅途。对年轻人来说这个村子太小了，而世上则充满了冒险和扬名立万的机会。



但是，回到村里的只有这封信，送信的则是面容精悍的使者。



如果真的功成名就，这正是本人衣锦还乡的时刻。



罗伦斯看着马氏。



「此人英勇战斗，直到神将他召至身边，擢为英灵。其事迹则要在我们中口口相传，乃至百代光阴。」



同样的故事又在那家旅店门前被吟诵了一遍。



的确是有如晴天霹雳，但店主人在送儿子出门时，恐怕就做好了某种程度的心理准备。



旅店主人很快便收起脸上的消沉，摆出一店之主的态度殷勤招待使者。



那个离开村子的年轻人，似乎是在一个沿海国家事君，而后作为海上的见习骑士登船做了水手。一般而言，死去的家臣若不是有极高地位，领主是不会派人将亲笔信送回其故乡的，可见他一定立下了相当的功勋。



「按照水手的规矩，我要把船上的报酬交给您。」



马氏从怀里掏出装着银币的袋子，交给旅店主人。而后主人再度道谢，带马氏去了客房。罗伦斯没有继续留下来的理由了，他用目光对马氏行了一礼，然后转身离开。



今天的纽希拉依旧安静，天空晴朗。



自己在旅途中也曾目睹过不幸。甚至于还有数次不得不将乞求援助者抛在身后。面无表情地回应世间寒风，这样的本领他应该早就熟稔了。



但是一阵秋风吹来，让他猛地全身冷颤。



自己已经有了太多不愿失去的东西。



看着带来讣报的马氏，罗伦斯再次意识到这一点。



他加快脚步，朝自己的旅店走去。



狼与香辛料是涌出幸福与欢笑的温泉旅店。总是愁眉苦脸，可担不起店主的责任。



罗伦斯双手拍拍脸颊为自己加油打气，但返回店里后，他被眼前的情境惊呆了。



是因为赫萝。她正躺在大厅地板上，额头盖着湿毛巾，脸红扑扑地半睡不醒。



「罗伦斯先生。」



罗伦斯没记错的话，眼前的说话人应该是兔氏。罗伦斯觉得他一定是个俏皮风趣的人物，若是在城里遇见，他大概就是那种走街串巷，抛球杂耍吸引孩子们，向他们售卖甜面包的小贩。至于为什么罗伦斯会产生如此联想——



则是因为眼下，他正卖力地用毛毯给呻吟的赫萝扇风吹凉，这副模样像极了节庆时的喜剧场面。



「这、这是——？」



「哎呀呀，是我在浴池里同赫萝大人比酒量……」



结果八成是她喝得太多，在温泉水中蒸晕了。



给客人陪酒也是一项重要工作，但自己被灌醉则是本末倒置。



「喂，赫萝。」



赫萝像是还略有一丝清醒。罗伦斯唤了一声，她便微微睁开眼皮。这副烂醉的模样，不论是从前的旅途中，还是开了店之后，罗伦斯都目睹过好多次了。



「……水。」



她一副楚楚可怜的眼神发出微微喘息，引得罗伦斯长叹出一口气。



「请您把这家伙交给我吧。」



罗伦斯对兔氏如此说道。兔氏则露出了有些抱歉似的神情——大概他觉得灌醉赫萝也是自己的责任——但还是低头行了个礼，之后就离开了大厅。



罗伦斯又叹了口气，接着跪在赫萝身旁，拿起水瓶。



里面早就空了。



「你到底喝了多少？」



赫萝想要回答些什麽，但张口后全变成了酒嗝。



「老老实实呆着。我去再灌点水来。」



说完，他站起身，没想到赫萝这时终于开口了。



「……是咱……赢了」



罗伦斯愣得说不出话，最后，只好露出笑容来。



（狼与收获之秋 插图）



「既然身为招待的一方，那你就该输给人家。」



「……大笨驴。」



说完，她又打了个长长的嗝。



罗伦斯苦笑着走向厨房去打水，不过看赫萝这样子，工作又要集中在赛莉姆身上了。



昨天采来的蘑菇要尽快处理，然后晒干或是用盐腌上，栗子也要在生虫之前煮熟，一部分泡进蜂蜜，另一部分晾干磨粉。罗伦斯心想着这些，突然发现后厨里一群人正挽着袖子进进出出，一副忙碌模样。



「啊，罗伦斯先生。」



「呃……您这是？」



「您是要打水吧？」



兔氏在回答罗伦斯之前，先从他手中接过了水壶。



「啊呀，赫萝大人果然会喝酒。我们中也有被称作海量的，但简简单单就输给她了。现在大概正倒在房间里吧。」



接着他发出一阵爽快的笑声，迈着轻快步子跑向后院的水井去。



罗伦斯被晾在原地，愣着不知该如何同厨房里的其他人开口打招呼。这之中有些人正在洗蘑菇，有些人正在捣碎岩盐，有些人快手地剥着栗子，还有人正满头大汗地搅着满锅煮开的蜂蜜。



汉娜坐镇在其中，颇有威严地指挥着他们。



「汉娜，这是怎么了？」



罗伦斯开口询问，汉娜先是夸张地耸了耸肩，然后朝他走过来。



「赫萝大人要他们代替喝醉的自己来做工。」



罗伦斯的嘴都几乎要被吓歪了，但埋头苦干的当事人们却抬起头，愉快地笑着回答道。



「因为是赫萝大人赢了啊。」



「而且我们和她约好了。」



「赫萝大人喝酒的模样，真是厉害极了。」



客人们的褒赞大约是出自真心，但很明显赫萝其实是借着比赛喝酒，把自己不想做的工作推到了别人头上。不仅如此，她还得到了大白天喝酒的机会，计划堪称天衣无缝。



自称贤狼的小聪明，由此可见一斑。



「罗伦斯先生，久等了」



罗伦斯接过水壶，对他们叮咛了一句「请诸位对这件事别太当真」，然后离开了厨房。



他端着冰凉的水壶，一边穿过走廊一边在心里思量。果然，绕过大厅到二楼一看，客人中的两位姑娘正在勤快地扫着地。



「哎呀，罗伦斯先生，日安。」



罗伦斯本以为两个姑娘是因为出门远行，才打扮成修道女的模样，但或许她们平日生活中就是这样举止高雅。其外貌看上去比赫萝年长，但又不像赛莉姆那样过于内向，假若城镇中举办祭典，这两人一定最适合拿着蜡烛吸引年轻人们前来观看。



昨天的宴会中，罗伦斯好像听说过她们是两姐妹。



「……难道，两位也跟赫萝打赌了？」



两个姑娘看了彼此一眼，然后露出欢快的微笑。



「毕竟我们本来就是闲不下来的个性。」



她们穿着下摆很长的袍子，但此刻两人都挽着袖子，裙裾也随意地绑起来挽到膝盖处。如此一副随便的打扮看上去充满健康活力，而她们修长的双腿又很有年轻女子的魅力，甚至让罗伦斯也莫名有些心动。



还好赫萝正在楼下睡觉，他心想。



不多时，两人已经扫完了地板，满足地望着走廊，对罗伦斯说。



「我听说这里的烟囱和暖炉也需要清洁一下。」



「另外银器是不是也应该擦拭清洗了呢？ 我一看到能擦得闪闪发亮的东西，就忍不住了。」



「来的时候，我们一直都期盼着。心想着，啊，好想彻彻底底地打扫一次之类。」



这两个姑娘浑身洋溢着开朗愉快的感觉，但与赫萝、缪莉又不相同。她们似乎是发自内心地喜欢劳动。



眼下走廊的地板真的可以用闪闪发光来形容，木窗和门也全被贴心地微微打开，以便通风换气。两个姑娘做起清洁时得心应手的模样，就像是在贵族宅邸中积累了很多工作经验一样，再加上她们刚才提到银器，罗伦斯想到这两人似乎是鸟的化身，心中突然有了模糊的解释。毕竟森林中看到的鸟巢总是精致且漂亮，而城镇中若是发生宝石失窃的事件，最先受到怀疑的也往往是附近筑巢的鸟儿。



话虽如此，让客人来做杂活终究不是温泉旅店的待客之道。何况这本来是赫萝的工作，更何况她本人此刻正醉倒楼下呼呼大睡。



可是与其坐着无所事事，不如起身劳动，这是两个姑娘主动告诉罗伦斯的。这样想来或许确实该顺着她们的意思来。毕竟眼下不是纽希拉的旺季，乐师、舞娘和杂耍艺人都不在，店里也没有其他供客人打发闲暇的方式了。



罗伦斯犹豫了几刻，终于开口问道。



「……真的，可以麻烦两位吗？」



「当然了。」



两个姑娘相视一笑，用轻快的声音这样回答。



除过与赫萝比拼酒量后，醉倒在客房里的两人外，客人中剩下的八人全都挽起袖子投入到劳动中，于是旅店迎来了意想不到的大扫除。



本应由罗伦斯承担的出力工作全被他们做完了，不仅如此，罗伦斯还好几次看到赛莉姆因为无所事事，坐立不安地在旅店中走动。最后她似乎发现记账是只有自己才能做的，于是开始坐在柜台后埋头算起东西来。



罗伦斯在大厅里，坐在赫萝身边，一边看着暖炉里的火，一边远眺忙碌工作的人们。也许是醉意已经消退，赫萝现在看上去不再像先前那样难受，而且还发出有规律的呼吸声，似乎睡得很香。这一副模样，实在和贤狼的名号相去甚远。



罗伦斯替赫萝盖好翻身时抖落的毛毯，又为她拨开遮在脸上的头发。那对狼耳享受地动了两动，然后她又继续发出幸福而安稳的呼吸声。



只要有喝酒的机会就绝不放过，同时还会把麻烦的工作推给别人，这样的小聪明虽然让人头疼，但赫萝此刻的睡颜就是让罗伦斯爱怜不已。



罗伦斯知道这样悠哉的时光不会持续多久，很快客人就会接二连三地到来，他也要迎接又一个忙碌的冬天。所以心中多少还有些感激赫萝的小聪明。



因为那群远来的旅人做的工作越多，他就有越多的时间可以陪伴赫萝。



望着赫萝悠然的睡脸，罗伦斯不禁露出微笑。而后他又将视线转向暖炉。早上放进去的那根粗大木柴仍旧慢悠悠地烧着。好像要永远这样燃烧下去一样。



这里是纽希拉，是一片受温泉水雾和美妙乐声庇护的特殊土地。数百年间这里没有卷入什么大的纷争，一直为人们提供着温泉与欢笑。有人将这里称作梦幻的土地，更多人则努力着，要让这一称号实至名归。



但纽希拉也未必能让人从一切现实中逃脱出去。



罗伦斯之所以叹气，是因为他本以为自己明白这一点，却还是发现温泉水雾模糊了他的眼睛。凶报会在某一天突然到来。面容严肃，身着正式服装的使者，会戴着白手套打开信封，读出其中的字句。罗伦斯不愿意听到那种消息。可要说他能做什么，至多也只有堵住自己的耳朵而已。想到这里，他又将视线转向身旁的赫萝。



赫萝所畏惧的命运，也是这样的。



刺骨的寒风会瞅准时机，突然从温泉水雾的另一边吹来。而那时他和赫萝早已忘了要穿上厚厚的防寒服。



罗伦斯默默看着自己的手中。然后，他突然想起那封信。艾尔莎送来的信。



他掏出在怀里捂了许久的信封，打开来看。



开头是一段生硬到拘谨的问候——就像艾尔莎其人一样，明明有美丽的蜂蜜色眼睛，却总是板着脸——接下来是平淡无奇的近况报告，第三个孩子出生的经过。



以及，「让我们再见面吧。」



短短一句话，却承担了这封信大半的意义。



也许是因为说教时口若悬河的艾尔莎，平时实际相当不善言辞的缘故。



让我们再见面吧。



在冬日的冷风吹朽了每一根树枝之前。



「唔~~……」



赫萝的呢喃声突然把罗伦斯拉回现实。



她一个翻身，脸撞到了罗伦斯的腿上，然后醒了过来。



「啥呀，原来是汝……」



「你把我的腿当成大块烤肉了吗？」



罗伦斯苦笑着，用手指背抚摸赫萝的脸颊，毯子下的尾巴随即开始左摇右摆。



赫萝稍稍抬起头来，罗伦斯以为她这是要起身，结果她却直接把下巴搁在罗伦斯的腿上，悉悉索索地扭动身体换了个更舒服的姿势。似乎一点也没有起身干活的意思。



就结果而言，现在店里的劳动力比赫萝要强许多倍，但这是她小聪明的结果。罗伦斯觉得这样娇惯她不太好。



他叹了一口气，正想拍拍赫萝的背催她起来——的时候。



「信上都说了些啥呀？」



罗伦斯一下停住手。因为赫萝的声音比他想象得清醒得多，一点也感觉不到醉意。那是贤狼的声音。



不过，赫萝的言外之意似乎并非是「为何别的女性寄来了信」。毕竟艾尔莎的个性有多一板一眼，她自己也很清楚。



罗伦斯将那只伸出去的手放在赫萝肩上。



「硬得可以拿去敲碎石头的问候，」



然后他悄悄吸了一口气。



「还有一句『让我们再见吧』。」



在罗伦斯从前的旅行商人生活中，告别时挥手说出这句话，然后一辈子都见不到第二次，这是寻常至极的。



他自己会为缪莉出门的事情难以释怀，或许也有这方面的原因。



「汝要去见她？」



赫萝把头枕在罗伦斯腿上，所以罗伦斯看不到她的表情。



但是，罗伦斯总觉得她好像是在盯着地板。



他不知道赫萝究竟在想什么，不过自己的回答是确定的。



「根本没可能去啊。」



无论心情如何，事实上他是去不了的。



就算店里新来了赛莉姆，客人真正如潮水般涌来时，她能否招架还是个未知数。何况不久之后，赛莉姆的兄长们开张的旅舍也会为纽希拉带来更多客流。眼前的杂事已经将生活占得满满当当，而这种生活将会一直持续下去。



假以时日，罗伦斯终将无法想像自己竟会离开这片土地。然后有人，也许是某位客人，会在某天敲开旅店的门，这样开口。



有一份信要交给罗伦斯先生……。



这就是人一生所走过的轨迹。世界实在太大，路却很窄。



能够珍惜爱护的，仅仅是双手可触及范围内的东西。就连这一点或许也是一种奢侈。



罗伦斯抚摸着赫萝的肩膀，然后赫萝深吸一口气，又吐出来。



「汝一天到晚都在担心缪莉。其实也是想见她一面的，对呗？」



罗伦斯的手停住了。



「马到这里来的缘由，咱也听说了。汝这个爱担心的大笨驴回到店里时，脸上是啥表情，咱想象得来。」



最喜欢对未来抱有消极看法的究竟是哪里的哪位小姐啊，罗伦斯在心中悄悄说，可赫萝的耳朵此时正一抖一抖，像是忍着笑，所以她大概是故意的。



但就算如此，罗伦斯没办法跟她一样笑起来。



因为他不知道赫萝为何要有意提起这件事。



「……要治伤，有时候的确得先把脓血放出来才行。你该不会就因为这个，打算故意来按我的伤口吧？」



「大笨驴。」



赫萝说完后翻了个身。



那双微微带着红色的琥珀双眼，温柔得教罗伦斯害怕。



「咱呀，」



说出这两个字后，她又含糊起来，将眼神从罗伦斯身上移开。



然后突然咯咯咯地笑出声，像大病初愈般艰难地支起身体，又马上靠在罗伦斯身上。



「喂、喂，你到底——」



赫萝的样子不是生气，不是哭泣，更不是惊讶，罗伦斯更不解了。



他屈着身子抱住赫萝，发现也许是因为温泉和酒的发汗作用，赫萝身上的香气比以往更浓，搔弄着他的鼻子。



赫萝将脸埋在罗伦斯胸前，好像要在他身上留下自己的气味一样蹭来蹭去。



「缪莉出门之后，咱呀，咱真的是被惯坏了。」



「这个……」



这是毋庸置疑的事实，可要是出口承认，他的脊背上没准就要多出两道爪痕来。



罗伦斯像是被彻底驯服的狗一样，不知道该如何回答，而赫萝则又发出了忍不住的笑声。



「噗噗。咱选中了汝，咱的眼光果然不错。」



「……对啊，虽然这话自己说起来很怪，我也觉得你是挑到了好东西。」



赫萝抖动着耳朵和尾巴，算是对罗伦斯表示赞同。



可是，她笑了一阵之后突然变了气氛，从罗伦斯身边离开。



然后静静地开口说道。



「这样子放到秤上是平不了的。咱得对汝报恩才行。」



赫萝望着罗伦斯依旧困惑的脸，神秘地一笑。



尽管尖牙引人注目，而且还透着坏心眼的促狭，但心底却比谁都更像少女，更痴情，这正是罗伦斯最喜欢的，属于赫萝的笑容。



「汝哟，出门旅行吧。」



罗伦斯在心中为这句话感到震惊。



「……啊？ 你，到底在说……」



「就是这个意思。已经在这里呆了十多年，也算是人世间不短的时间了。偶尔外出走走又有什么坏处。何况，要是能让汝心里痛快清醒，不再这么傻乎乎地担心缪莉，咱觉得对以后是有好处的。」



「可是……」



罗伦斯想说些什么，又说不出口。赫萝则一副惯常般的模样耸耸肩。



「店里的事情该怎么办？ 汝是想说这个吧？」



当然啊！ 罗伦斯虽然动了嘴，却没有发出声音来。



温泉旅店的经营与维持有多不容易，赫萝应该是清楚的。而这家店有多么珍贵，她比自己还要明白得多。



上了年纪的旅店主人在晚年时关张店铺，踏上巡礼之旅。如此先例的确有过。



但是，对罗伦斯来说这还太早太早。



赫萝总是想得太极端，这次更是极端得过了头。这是她酒后的胡话吗，罗伦斯终于皱起眉来，可赫萝却像是看穿了他的想法般，竖起一根指头说。



「汝还是老样子，啥都看不清楚。」



「没这回事。我还是和以前一样，知道你是在胡来。」



他开口反驳，赫萝则像是没料想到这个反击般，挺起了身子。



罗伦斯抓住这个机会接着开口。



「店要怎么办。关门吗？咱们不在了，谁知道店还能不能开得下去。关一次门，再开张之后，远方的那些客人也不会立刻回来。至少还要等一年。这期间靠什么养家？ 进货的那些渠道也要重新打开才行。你应该再多——」



「汝应该再多，对自己的成绩有点自信才是，咱觉得。」



赫萝的笑容似乎颇有深意，让罗伦斯不由得噤住了口。



「汝开了一家了不起的店。来的客人都很开心。就是柯尔小鬼跟缪莉不在了，客人们的评价还是很好。这里已经成了一股挡也挡不住的水流。」



面对她开心又自豪的笑容，罗伦斯什么也说不出来。



赫萝极少这样夸赞别人。



因为她总是坏心眼又爱闹别扭，面对罗伦斯时更是如此。



「空上一年两年，客人不会生气。咱觉得他们反倒会尽力帮忙，好让咱们一回来就能立马重新开张。」



怎么可能会有这种好事……罗伦斯心想，可随后又想到了那群客人的样子。



预测再乐观也得谨慎对待，这是旅行商人的准则。



可是，如果质疑赫萝的这番话，就等于在质疑客人们对『狼与香辛料』的喜爱，在质疑自己作为旅店主人的自负。而事实上，客人们的确就是如此喜爱着『狼与香辛料』。



罗伦斯虽然理解这番道理，但还有一个现实的理由，让他无法赞同赫萝的大胆提议。



「所、所以说……就可以把店里的经营交给醉醺醺的客人们？我不在之后，光是账簿上的工作就够赛莉姆忙的了，汉娜又不能离开后厨，这怎么想也也是不现实的啊。」



理想乡纽希拉，是靠着非常平凡俗气的努力建立起来的。罗伦斯对赫萝投去责备的眼神，似乎是在问她「你过惯了优越生活，连这点都忘了吗？」，可赫萝却同样瞪着他。



「大笨驴。所以咱呀，才要试一试这群人堪不堪用。」



「啊？」



她望着疑惑不解的罗伦斯，露出平时那副嘲讽似的神情。



「反正，汝就觉得咱是耍小聪明才打了那个赌，对呗？」



赫萝说的大概是中午的事情。她同客人们打赌，赌赢了就要让客人们代替她做活。



「不、不是——」



吗？ 最后的疑问词罗伦斯没能说出口。他意识到了赫萝的计划，不由得抬高了八分声音。



「难道说，你要！」



赫萝狡黠地一笑。这是贤狼的表情。



「咱躺在这里睡觉，汝一脸傻笑地望着咱，店里的工作还不是比往常做得更快？」



那么店主夫妇出门旅行之后也是同样。



毕竟这群精灵的勤劳，罗伦斯也刚刚才目睹过。



罗伦斯说不出话了。赫萝则故意似地叹着气。



「咱确实挑到了好东西。汝呀，也该好好想想自己得到了啥，是呗？」



赫萝的身体紧贴过来。但和刚才不一样，如同缠上了猎物的蛇一般。



最近这段时间大多是罗伦斯替赫萝收拾局面。



可是，赫萝果然是赫萝。



「时间拖得太长的确是不行，但半年左右交给那些人还是没问题的呗。报酬，就是闲暇时期随他们怎么来都可以。」



那群精灵把这里当作理想中的旅店，不辞旅途辛劳来到纽希拉。



如果不相信他们的热忱，又怎能为自家旅店的魅力感到自豪呢。



「你啊……」



「嗯？」



赫萝用手环着罗伦斯，淘气地摇着尾巴向他撒娇。



罗伦斯低头看着她的脸，唯有露出笑容来。



「我觉得，你真不愧是麦粒中的狼神化身。」



「呵。」



汝这是什么意思，说来听听。赫萝的笑容和视线带上了挑战意味。



「我可是辛勤培育了这么久。不结出饱满的麦穗来，可就说不过去了吧？」



赫萝睁大眼睛，咧开嘴露出牙齿来。



「大笨驴。」



这三个字罗伦斯不知听过多少回了。



的确如此，罗伦斯心想。



无论在她身边度过多少时间，罗伦斯都寻不尽赫萝身上的美好之处。



「那，真要出门？」



而后他得到了赫萝这样的回答。



「唔。咱也想看看孙辈的模样。」



「什、什么！」



看着罗伦斯说不出话的模样，赫萝露出贼笑的表情。



这家伙不管过了多久老是……每当罗伦斯露出如此苦相，赫萝就会开心地摇起尾巴。



「咱是贤狼赫萝。汝跑不出咱的手掌心去。」



赫萝说这句话的时候，正在用脸磨蹭着罗伦斯的胸膛。



不，正因如此才性质恶劣。罗伦斯怀着这样的想法，抱紧她的娇小身体。



被这样一只狼咬住，恐怕就没办法再逃开了。



「说得我好害怕啊。」



他像是放弃抵抗般地小声说道。



暖炉中的木柴劈啪作响，时节正是秋天。



最棒的季节中，最美妙的那一段时间。



（《狼与收获之秋》 完）