先前那世家子哂笑，仿佛知道什么内幕似的，摇首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你们且等着看好戏，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”

  不多时，钟鸣飨礼，宴会开始。

  按礼，宴会前士子们要按一二甲的顺序排列，依次向纪初桃介绍自己，也是为了在皇家面前留个初印象。

  “学生河东孟氏荪，见过永宁长公主殿下。”

  听到这个朗玉般好听的嗓音时，纪初桃眼眸微亮，好奇地打量着面前唇红齿白的状元郎。

  因纪妧着重提过此人，让她多多留意，纪初桃便上了心，微笑道：“孟状元，本宫听过你的名号。”

  她的笑也是干干净净的，不带丝毫媚俗或清高，锦裙端坐，美得仪态万方。

  孟荪神色微动，拢袖道了声：“多谢殿下谬赞。”

  一旁客席的祁炎把玩着酒盏，视线掠过二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。

  宴会中途，进士们轮流题诗做赋，或针砭时弊，发表自己的见解，为的是能在纪初桃和帘官面前得个好印象，为自己的仕途添上第一块砖瓦。

  纪初桃听了一轮下来，只记住了孟荪的一篇小赋，引经据典信手拈来，文思浩荡如海，赢得众人心服口服。

  但也有少数人不服气，觉得纪初桃是因为孟荪生得好看，所以格外偏爱于他。

  深宫里不谙世事的美艳帝姬能有什么才学？不过是看脸评论罢了。

  如此想着，有一瘦长的儒生耐不住冷落起身，朝纪初桃一拢袖：“殿下，学生以为治国选拔的应是能人，而非文人。文章写得漂亮不算真本事，为官之道方为正经。”

  此人一看就知是恃才傲物之人，说话一点委婉也无，既讽刺了孟荪只会写漂亮空文，又暗指纪初桃不该按文采来甄别人才……短短几句话，已将在座身份最高的两人得罪了。

  座下一阵窃笑，都等着看上头那位深宫帝姬如何回应。

  纪初桃并不生气，坦然迎着众人探究期许的视线，问道：“那不妨说说，阁下心中的为官之道是怎样的？”

  那儒生立即抓住机会，慷慨陈词道：“学生心中的好官，当属当今右相林进显林大人！”

  这人激动得脸都红了，活像只上蹿下跳的猴子。纪初桃忍着笑，问他：“为何是林右相？”

  儒生道：“成德四年京都水患，大水冲垮城西石桥，百姓受阻，林右相不惜动用自己府中的马车，亲自接送百姓渡水，又开放自己府仓接济灾民。林右相殚精竭虑，清贫为民，试问当今谁能如此？”

  他说得似乎很有道理，祁炎却嗅到了些许反常。

  林进显虽然忠厚，但资质愚钝，为官三十年毫无建树，不过是看在他是三朝元老的份上才勉强混了个右相。若论决策能力，他比不上左相褚珩一根指头，怎么可能是为官者的榜样？

  在那群清高酸腐的眼里，纪初桃这等只会风月的纨绔帝姬，没资格审判他们的才能，所以故意挖了个坑，等着看纪初桃笑话呢！

  若纪初桃附和其言，则说明她当真没有一点识才用人的能力，自然不能服众。

  祁炎摩挲着手中的杯盏，若有所思地盯着挑事的瘦高儒生，面上无事发生，心里却暗自盘算了不下十种给纪初桃出气的法子。

  而另一边，孟荪也明白了对方的用意，蹙眉望向纪初桃。

  不谙世事的小帝姬艳名远播，却才名藉藉，这场交锋她注定只会落人笑柄……

  铛地一声细响，是祁炎放下了手中杯盏。

  他见不得那些腌臜玩意儿欺负纪初桃，正欲张嘴回怼，杀对方一个片甲不留，却蓦地听见一个清灵温柔的嗓音先他一步响起。

  纪初桃笑了声，温吞道：“本宫倒觉得，林大人虽清廉，却算不上为官典范。若是普通人这样做，自然是大善人，可是林大人是宰相，他应该颁布时令治理水灾，修缮桥梁，辅佐君王从根源上解决百姓疾苦，而非一车救人、杯米济世。若只看得见眼前数人，而不见天下人，如何能算得上真正的为官之道呢？”

  一针见血。

  那儒生怔愣，哑口无言，一张脸憋得黑里透红，灰溜溜退回位置。

  未料她自己轻巧化解了危机，祁炎满身煞气消散，就连孟荪也融化了清冷的神色，望着纪初桃的眼神有了些许变化。

  那瘦黑儒生的同伴大概不忍见他受挫，讪笑着岔开话题，提议道：“琼林宴光有墨香，未免有些单调。既是祁将军在此，学生斗胆请将军舞剑助兴，为三殿下方才的见解添彩如何？”

  他倒是会找靶子，知道祁炎为文人不齿，便拿他转移注意力。

  居然还有不少人附议，毕竟孟荪才是值得高攀的“准驸马”，博新欢欢心的最好方式，便是狠狠踩“旧爱”一脚。

  祁炎没发话，纪初桃却是收敛了神色。

  她自然知道那些人是在针对祁炎，舍不得他受丁点委屈，遂蹙眉道：“祁将军的剑是为守土开疆而生，为国之大义出鞘，并非是拿来给你们玩赏的。”

  纪初桃神情肃然，一时宴会静了片刻。

  琼林宴讲求雅兴，纪初桃也不想闹得太僵硬，顿了顿，放缓声音道：“诸君若不嫌弃，本宫愿为……”

  “殿下，学生愿题词一幅，为宴会助兴。”清冷如玉的嗓音，是孟荪拱手出列，主动请缨。

  一时间座下响起窸窣的议论声，有人讶异道：“孟状元丹青甚绝，一字难得，平时多少贵胄求也求不来，今日竟主动展示。”

  “嗐，为博美人一笑，几个字算什么！”

  “别说了，去看看！”

  连孟荪的那几个同侪皆是一脸不可置信，互相使了个眼色：孟兄是怎么了？方才不还说“娶妻娶贤不娶艳”么，这般爱出风头，着实不像他的作风啊！

  孟荪神色如常，并不理会周围人如何议论。

  宴会开始前，他的确对纪初桃抱有偏见，但方才听她谈吐不凡，字字珠玑，又主动维护国之忠良，清明大度，温柔知礼……就凭这点，心中的那些偏见也就烟消云散了，甚至还有些隐隐的尊敬。

  或许，除了敬重之外，还有些许他自己都未察觉的情愫。

  见孟荪主动解围，纪初桃一怔，随即轻松吩咐：“来人，为状元郎铺纸研墨。”