那明安一时有些难堪，挠头一笑，闻听明丰也在低笑，他更不好意思起来，“咱们少爷瞧着身子越来越精神了，心情似乎越来越好，竟还有闲心笑话儿我呢。”

  宋知濯眺眼于窗，越过乱红垂桂，穿透一堵院墙，仿佛见曲折不尽的粗墁石板路上，明珠坠髻慵梳，峨眉懒画，粘带满裙粉瓣，游丝一样含笑走着。若说“好心情”，不过是因为这颗明珠投湖，照亮他一片幽暗水底，他心里波澜骤动，荡起死结缠扣的那根红线。

  红线另一端，果真是明珠俏丽的脸，鬓边一朵发蓝发紫的僧帽花，路过一片翠蝶花拥道，两边布满嫣红间粉。她今儿穿的是楚含丹着人送来的衣裳，上头烟粉色绉纱大袖褂，扎进腰里，下头乍一看是一条鹅黄琉璃百褶裙，风拂过来，一一拂起动每个皱褶，又有淡蓝透着鹅黄蝉翼纱，似一只花簇上绚烂彩蝶。

  她嘴甜，向来会说话儿，来来回回竟将几个厨娘哄得当她半个闺女儿一样看待，只围在她边上扯了袖口将她上下打量，“嗯，我瞧着奶奶今儿这身儿好看，不像往日那些丫鬟打扮，这才有个奶奶样嘛！”

  妈妈婆子们争相夸赞，倒惹得她不好意思了，将头一歪，吐一截粉舌，案板上还切着鱼肉，伶仃血迹，不沾衣带，“是二奶奶给我的，不然我哪里有福气穿这些好衣裳？妈妈快别夸我了，我脸皮薄可经不住这样夸，况且我们出家人讲‘都是一副空皮囊’。”

  另有一个妈妈捧着紫砂小罐到她案上，“吃这个，这是鹿筋，大补！天不亮才送来的一头鹿，先紧着给老爷太太还有二少爷他们几方做了，我特意给你留下的，炖得软烂入口即化，那瘫子也能吃！”

  “多谢赵妈妈！”明珠适才搁下菜刀，将湿乎乎沾了腥味儿的一双手往围步上蹭蹭，俏皮眨个眼，“晚上我诵经，只保佑妈妈的女儿得嫁贵婿，让妈妈以后也享享清福！”

  那赵妈妈一手叉腰，一手朝她鼻尖一点，“鬼机灵！我图你这些？不过是见你伶俐嘴乖又不端那些太太奶奶的虚架子，不然我哪有闲心管那瘫子？”

  “想来妈妈才是一颗菩萨心肠呢！”

  案板上那条切了一半的鱼还作垂死挣扎，尾巴一甩，撩起几滴水星渐了众人，呼啦一散，各忙各的去，明珠又焯两个小菜，一样白灼芥菜，一样清水萝卜。

  29. 婉儿  胖婉一笑即倾城

  这厢架了象牙白镂雕食盒正欲跨出门去，迎面就进来一个胖乎乎梳双螺髻的小丫鬟，虽看着面生，但这府里丫鬟也多，明珠无半点好奇，跨着食盒仍旧出去。却听得里头响起那丫鬟略微浑厚呆傻的央求之声，“赵妈妈，我们少爷昨儿起就不好消化，烦请您老人家给熬个粥吧。”

  尔后就是赵妈妈漫不经心不赖烦的声音，“不巧，今儿没有粥。”

  “您老行行好，给现熬一锅吧。”那丫鬟再求，可见声调可怜之色。

  不想赵妈妈仍旧无动于衷，反而挑起音调讥诮，“我哪有那个闲功夫？你们少爷是哪个台面的人，还挑三拣四？实话儿告诉你，连大少爷平日里吃的粥都是大奶奶每日来现煮，人家一个是‘小公爷’，一个是明媒正娶的大奶奶，尚且还亲力亲为，你倒还有脸来劳烦我？”

  一时俱静，明珠躲在外头仿佛也看见暗涌的难堪与尴尬，只道这丫头心眼儿竟比自己还实些，一味苦求，却不给些实打实的好处。实在也不好管别人的闲事，她咋舌各自走开。

  因那鹿筋煨了汤，她一步一行，慢悠稳持，于这条花团锦簇的小道上寸步小心，没多时便起一脑门儿的汗，亮铮铮对着日头盈耀，不巧手帕没带，她晃一叹，侧边儿就伸过来一只手，手上一方叠好的银纹百蝶夹粉绢子。

  顺着这只莲藕似的丰腴手臂望上去，可不就是方才那丫鬟？她立在太阳底下，两个梨涡自夹腮一挤，蹦出一个爽利的笑来，“拿着擦擦汗吧，你瞧你这一脑袋的汗珠子，回头可又滴到那食盒里头去了。”

  顷刻间有佛祖在心里端着宝相谴责，明珠暗悔不已，不想自己不欲“多管闲事”，这位却“不计前嫌”，她心内发窘，接了帕子过来，含齿一笑，“谢谢你。”

  这胖丫头爽快一笑，“不客气，你是哪个院儿里的？怎么从没见过你？难不成是新来的？没听说最近府里有买新人进来啊。”

  观望过去，见她初初绾云鬓，不过才及笄，乍然一笑，一如娇梨粉桃，与她笨重身躯全然不一的鲜亮灵巧。这还是明珠来到这里头一遭，见有人不加掩饰的笑容，张扬如娇容，跋扈如慧芳，愁闷若青莲，婉转似楚含丹，都不曾拥有如此鲜活爽利的笑，亦包括她自己。

  恰如骤见一朵花开的动容，明珠也朝她笑起来，另含深意眨眨眼，“我是明珠，新进来的‘大奶奶’。”

  “啊，”胖丫头瞠目结舌，却不似敬怕，也并无虚情假意，只撩起她一束头发在肉呼呼的掌心，“原来是你！不是听说大奶奶是个‘小缁衣’？你有头发啊，我还只当你是个秃子呢！”见明珠又一笑，她恍觉失礼，丢下头发在背后，还替她捋一把，“我叫婉儿，是三少爷贴身伺候的，听说你自己来厨房给大少爷熬粥，你一定厨艺不错，能不能教教我？”

  百转千回，明珠仍旧是明珠，还留着一个心眼儿，暗暗将她一望，“你学这个做什么，不是有厨娘做饭吗，难不成不给你们院儿里做？”

  仿若愁攒千度，婉儿眉头深锁，与她一路行一路托出，“做是做，不过是半例半分，常常一些烂菜烂叶，我们少爷胃不大好，从前厨房替大少爷熬粥我能趁势分一点儿，现下他们不做了，我又不会做，所以想求你教教我。”

  这三少爷明珠倒是偶有从别人口中听过，是个庶子，听那些话里的意思，这也是受人白眼遭人唾弃的，思及宋知濯，明珠的心顿时软下一层，将这婉儿手腕一拉，“你若是不嫌，随我到我们院儿里去，我分一些给你，也不知合不合你们少爷的口味，到底将就些？”

  那婉儿自是喜上眉梢，跟着到那边屋里，一进门儿，见椅上歪歪斜斜靠着的宋知濯，咋舌瞪眼，“大少爷瞧着比冬天的时候精神好些了，难不成都是你这饭食喂的？那我还真得跟你多学学，姐姐，你可莫要嫌我蠢笨才好。”

  明珠这头正翻箱倒柜的找碟子，不知从哪里摸出一只暗黄玛瑙碗，将粥拨了一些过去，犹犹豫豫间，一咬牙，又摸出一只镶金边儿的铜碗，将那灌煨鹿筋也拨出一些，双手托盘盛给她，“你也不必学了，回头你要时来找我，我多做些给你便是，见你性格爽快我很喜欢，这是为你，你可别到处去说，省得横生是非，连你们少爷也不必说，可记住了？”

  婉儿叫她一通绕，有些迷糊，听不懂话里玄机便罢，只将头懵然一点，“记住了！”

  这厢手捧漆黑酸木枝方盘拖着笨重身躯辞出去，又只余满室珠光和斑驳树荫，上午一方，下午另一方，光阴横转，桂树影却不见歇。

  说不上为什么，明珠突然有些心慌，那一碗稠粥与鹿筋烫似参了毒，她好像将两碗毒药送至另一位刽子手手上，它即将滋养另一株五凤草的生长。

  那一番晴，一番雨的神色落进宋知濯眼中，骤如层波潋滟，露华风清，她发间的紫蓝僧帽花，似一盏明灯，牵引他的目光，落在她猝晴向晚的腮上，他耐心等着，等明珠踱步过来，双眉锁愁轻问：“嗳，我是不是会惹祸上身？我本来没想管这事儿来着，都走了，真的，可路上又撞见这丫头，我瞧她比那些人叫我喜欢些，所以我一时心软……”言罢，她抬起一双盈照杏眼，暗自撇嘴，“你不会怪我吧？”

  闲窗对望，攒万捋柔情，宋知濯也将嘴一撇，“这可说不准，你瞧你平日这么小心谨慎的一个人，怎么今儿见了这丫头就着了道？我看她莫不是故意与你套近乎，好从你身上套出我的底儿来。”

  听他一讲，又见他脸色微凝，似有理不尽的烦难，明珠心有余悸，将伏着木椅扶边的手立时撤回，双眉笼上万愁，“呀！那可怎么好？不成不成，我得离她远些，你们家那位三少爷还不知是什么货色呢，倘若对你也是满心算计，我岂不是壹饭壹粥喂一头狼？”懊完悔完，她将玉色软缎的鞋面露出裙边，朝那椅上轻踢一下子，“方才你怎么不朝我使眼色？我竟然还答应她替她做饭！”

  “我的老天，”他将交叠搭于胸前的手搁置脑后，有一丝辛灾乐祸地瞟过去，“你一进门儿，只顾着这胖乎乎软绵绵的妹妹，哪里朝我看过？就是眼下，菜都要凉了，还不说让我吃饭，只在这里盘桓算计一阵。嗳，我快饿死了，何时才让我吃饭？”

  卒见他忽明忽暗隐忍克制的一抹笑意，明珠方回过味儿来，这是在逗她呢。只见她拉下脸去，却明艳似半壁蔷薇，翻腕抵腰，叱责有声，“你又骗我！还想吃饭？饿死你得了！”

  一时她也有些失了分寸，嗓音拔高起来，惹得宋知濯连连比手势，“嘘……”

  明珠到底懂事儿，撤了手卷一圈儿睫毛不说话了，撵步要走，又被他攥住烟粉绉纱大袖，“嗳嗳嗳，是我错了，我不过是逗你玩儿的，你真生气了？”

  晨露驭风，二人于这红楼朱阁中对望，他的笑，他放低身段厚着脸皮的央求，仿佛将明珠心里的琴轸暗调，松了一根弦，是她岁岁紧绷着的，只能发出尖厉之声随时欲段的一根弦。一时间万籁俱寂，天地虚清，仿若只剩莺歇柳絮，青瓦双影，只愿天地人间，年年此夜。

  30. 宝香  返魂梅也熏不香一片腐肉

  琵琶弦动, 明珠大发善心，将那木椅调转方向，推至饭桌前头, 一汤匙粥一汤匙鹿筋喂给他。

  这一来一回间, 轻霭浮动, 宋知濯只觉得自个儿的生命是由她一饭一食哺育起来的，正如一位母亲对孩子的照拂。扫见那紫砂小罐里去了一半的鹿筋汤, 他蓦然患得患失起来，抿一线唇，缓缓摇首, “不吃了, 你吃。”

  不论是粥还是其他菜色, 先前都拨了一半予那婉儿，哪里还有多余的？明珠举着碗，也含笑摇首，“我一会儿再到厨房里寻些吃的就成，这鹿筋是荤, 我不吃的, 你只管吃吧。”

  也不知她到底何时才能豁然开窍，又或是他吃不准自己一片心如何着落, 猝然泄一缕有气无力地笑意, “我问你, 你从前在庙里也这么慈悲？还是……”

  这厢斟酌话儿如何出口, 只见明珠颦眉, 似雾非雾，正等着他下头的言语。他心里乱麻一般，又不知要从何说起才能不用这些突兀的情爱惊飞将将栖息的彩蝶。

  “从前在庙里, 说慈悲倒也不慈悲，”左右等不来他往下的话儿，明珠便私自揣测一番，顾暇不及地接了去，“大家都是嘴上‘菩萨’心内藏鬼，什么话儿也不能信，跟你这府上也差不了多少。”她搅一搅碗里的汤匙，抬眉起来，鬓便僧帽花儿被太阳照得又似紫红，斜映在她面上淡淡一片，“我也实话儿告诉你吧，我原不是个心善之人，我娘从小就把我卖了，后来跑出来，又在街头乞讨，受尽欺凌白眼，饿了好些日子的肚子，你知道我为什么不回家里去反倒又跑回人伢子那头去吗？”

  她一面说，一面搁下碗，往柜子寻出装香末的和田玉宝鼎，和一个黄花梨篆梅花儿的长匣，将横插销的盖儿揭开，取出几样精致器皿，手上做活儿，嘴角泛一丝丝笑，“都说‘羊有跪乳之心，鸦有反哺之义’，又说‘哀哀父母，生我劬劳’。可我实在是不懂……”

  那笑含悲，辗转不通的迷茫都化到她嘴角上来，宋知濯斜转过去，伸长手臂够得一鼎蓝田玉香炉递到她面前，她接过去，自匣子头取一枚八开莲花的镏金铜灰押将香灰细细押平，“既然如此，我娘为何要将我卖了呢？家里还不至于穷到养不起。想来圣人说话儿也是有错的，我也就用不着回去了，回去也不过是将我再卖一次，只好再回人伢子那里去，纵然打我骂我，想想他原本与我无半点儿关系，不过是他买去的玩意儿，没道理平白对我好，心里也就过得去了。”

  言着，取一件云纹香篆模搁到香灰上去，细柄香铲铲出返魂梅香末，轻轻抖落。一如令她绞肠多年的凄楚，看着似满了，其实抖一抖，还能再填些进去，“至亲骨血之人尚且若此，何况旁人？故而还哪里来的善心呢？不过是‘事不关己高高挂起’罢了。”

  经她一番压、填，香末最终篆出一条蜿蜒优美的纹路，细折子点燃，一火如豆，忽明忽暗，便有青烟栩栩盘桓，逐渐四溢出一股幽幽梅香，就此燃尽一生。