曹操微微点头：“袁绍这厮确实可恨，表面上与我结盟，实际上屡屡试图在我背后对我下手，比如这次，我出兵讨伐袁术，他就密谋偷袭洛阳，幸好他色厉胆薄、优柔寡断，所以没有付诸行动，否则，我恐怕就要重蹈当初被吕布偷袭大后方的覆辙了。正如文若刚才所言，我和袁绍早晚会有一场全面决战，只是，我虽坐拥河南中原之地，然而，一来，河南乃四战之地，四周强敌环峙，让我每次对外出兵都感到如芒在背，二来，河南所遭兵灾、天灾最为严重，满目疮痍、百废待兴，使得我的实力一直不如袁绍，如此，我不得不对袁绍感到忌惮。”

  程昱道：“非也！此一时彼一时。在前年，袁绍的实力确实大大强于主公，但袁绍派遣袁谭攻伐齐鲁，却被孔明打得一败涂地，导致其实力大损、元气大伤，可谓今非昔比，如今，又有公孙瓒在幽州缠住袁绍，更是令其雪上加霜。可以说，主公的实力跟袁绍已经差距不大。主公虽然难以直接或间接援助公孙瓒，但也不可援助袁绍，坐视其如此消耗下去，虽然袁绍必会打败公孙瓒，但他也必会为此而付出重大代价。主公既不可妄自尊大，也不可妄自菲薄。”

  荀彧道：“不错！袁绍之所以在主公讨伐袁术期间没敢偷袭洛阳，一是因为他色厉胆薄、优柔寡断，二是因为他担心同时与公孙瓒、主公交战。眼下，公孙瓒让袁绍焦头烂额、分身乏术，他跟主公搞好关系还来不及，哪里还有实力和胆量跟主公公然翻脸？主公拒绝袁绍的要求，袁绍必然怀恨在心，但也不敢与主公当即交恶交战。袁绍的如意算盘是先灭了公孙瓒，坐拥河北的冀、并、幽三州，再用一二年时间休养生息、整顿兵马、积攒钱粮，准备充分了，最后与主公决战天下！主公不可被动挨打、等待敌袭，应该主动出击！主公，在袁绍攻灭了公孙瓒的那一刻，就是袁绍最虚弱的时候，因为那时候的他刚刚付出重大代价攻灭了公孙瓒，却还没有得到时间好好地消化已经成为他的新地盘的幽州，在下建议，就在那个时候，主公主动发兵河北，与袁绍展开决战！”

  郭嘉道：“主公与袁绍之战，必胜矣！因为，主公有十胜，袁绍有十败。”他有条不紊地阐述着他的“十胜十败”。

  曹操听得心怀大开：“好！说得好！”原本对与袁绍展开决战缺乏勇气的他变得信心大增。

  荀攸道：“主公，袁绍正为跟你进行最终决战而进行准备，主公你也该争分夺秒地早做准备。袁绍正忙着攻灭公孙瓒，主公你可趁着这段时间，把主公你身后的心腹大患给铲除掉。”

  曹操看向荀攸：“袁术？”

  荀攸笑着摇头：“袁术已是冢中枯骨，不足挂齿，在下说的是吕布。”

  曹操顿时若有所思：“说得极是！我差点儿把这头卧榻猛虎给忘了。袁术已经形同死人，早灭晚灭没什么区别，但吕布不同，不早点铲除他，在我跟袁绍爆发大战时，万一这厮故技重施，再次偷袭我的大后方，届时，我危矣！嗯，袁绍为了跟我展开决战而忙着灭掉公孙瓒，我也要为了跟袁绍展开决战而早点灭掉吕布！”他下定了决心。

  比起孔明和曹操，孙坚更忙，忙着纵横吴越、开拓江东。

  袁术的悍然称帝使得孙坚名正言顺地脱离袁术完成自立，重新成为一方诸侯（孙坚上次成为一方诸侯是他当长沙郡太守期间）。由于孙坚早就开始为此部署准备，使得他不但拥有一块不小的地盘作为根据地，其帐下麾下更是文武皆备、人才济济，文有张昭、张纮、严畯、步骘、吕范、虞翻、秦松、陈端、高承等谋臣，武有孙策（孙策此时已经十九岁，骁勇无比）、程普、黄盖、韩当、周泰、蒋钦、陈武、董袭、吕蒙、凌操、徐琨、徐逸、刘由、李术等将，可谓阵容雄壮，加上孙坚、孙策父子二人俱是勇冠三军，又得到吴郡太守朱治、庐江郡太守陆康、丹杨郡郡尉吴景、袁术麾下将领孙贲和孙辅等人以及周家（家主是周尚，周尚即周瑜伯父）、鲁家（鲁家家主即鲁肃，鲁肃因为父亲早逝，所以他很早就当了鲁家家主）等众多江东豪强大族的大力支持，使得孙坚纵横江东无敌手，其发展势头犹如燎原烈火般极为迅猛。

  在孙坚的猛攻下，扬州牧刘繇、扬州刺史陈瑀尽皆在很短的时间内被其打败。刘繇部将陈牧被孙策斩杀，刘繇由于先后遭到袁术、孙坚的猛攻并且俱不能敌，以致于惊惧忧愤成疾、一病不起，在兵败逃亡中病逝，孙坚念及刘繇毕竟是汉室宗亲，并且为官清廉，且很有政绩威望，因此派人将其稳妥地安葬了；陈瑀则逃去徐南投奔了陈登（陈登父亲陈珪是陈瑀堂兄）。

  孙坚在攻灭刘繇、陈瑀后开始扫荡扬州境内的草莽势力，以犁庭扫穴之势消灭了严虎（人称“严白虎”）、严舆（严虎之弟）、祖郎、焦已等江东一带的草莽豪强，最终，孙坚仅用了半年多时间，于西元195年初夏时基本上统一吴越之地，建立了江东割据政权，拥有了扬州六郡八十一县的广大土地（扬州共有九十二个县，孙坚占领了八十一个，还有十一个处于别路诸侯控制中）。

  孙坚在吴越之地的崛起引起了两个人的极大不安，一个是曹操。曹操正准备着对付袁绍、吕布，他没想到自己刚刚打垮了袁术，孙坚却又崛起了，由于他实力有限、分身乏术，无力压制孙坚，只能眼睁睁地看着孙坚横扫江东、割据扬州，发出无奈的叹息“无法与之争锋矣”。孙坚随后派人携带礼物前去洛阳朝见天子，同时请求天子（就是请求曹操）加封他为扬州牧，但曹操从压制孙坚的角度考虑，没有答应，只是加封孙坚为扬州刺史，加封孙策为吴郡太守，并且敕封孙坚为吴侯，敕封孙策为越侯，同时委任阎象为扬州牧，从而对孙坚进行牵制掣肘，还要求孙坚把孙权送到洛阳“侍奉天子”，其实就是要把孙权当成人质，曹操此举引起孙坚很大不满。孙坚拒绝了曹操让他把孙权送到洛阳的要求，还在暗中派遣部将李术截杀了严象。

  “山东齐鲁之孔氏，江东吴越之孙氏，皆为吾今后之主要大敌也！”曹操感叹道。

  另一个感到极大不安的人是刘表。刘表是荆州牧，荆州号称“天下之腹”，跟曹操的“天下中心”河南中原一样，都是四战之地，北有曹操，西有刘璋，南有张津，东有袁术。本来，曹操忙着征伐北方，暂时没空对荆州用兵，刘璋跟刘表一样只是偏安之辈，与刘表井水不犯河水，张津也是偏安之辈并且实力弱小，虽然跟刘表打过仗，但不是刘表的对手，至于袁术，他最早想要染指的就是荆州，结果被刘表排挤出了荆州，后来割据两淮，也不是没产生再次染指荆州的意图，但他实力不强，无力侵占荆州，如此，荆州得以“四方无战，一片太平”，然而，孙坚在扬州的迅猛崛起打破了这个平衡格局。刘表跟孙坚打过仗，知道孙坚智勇双全，不是袁术能比的，一旦孙坚在扬州站稳脚跟，必然会对荆州造成重大威胁，因此，刘表决定干涉孙坚统一扬州的战事。

  在孙坚陆续拿下扬州六郡里的五个，准备攻取最后一个即庐江郡时，刘表出手了，因为庐江郡位于扬州西部，与荆州东部的江夏郡接壤，如果孙坚拿下庐江郡，孙坚的军队就可以直接向西攻打荆州了，所以，刘表决定与孙坚争夺庐江郡，吞并庐江郡将其作为荆州的东部屏障。双方因此而在庐江郡境内展开大战。

  参战的荆州军主将是孙坚的“老对手”黄祖，副将是韩晞，另有副将黄射（黄祖的儿子）、苏飞、甘宁、张硕、陈就、邓龙、张虎、陈生、吕介（吕公）、刘磐（字子强，刘表的侄子）、刘虎（字子启，刘表的侄子）等。孙坚“畏惧”黄祖，心存顾忌，便派孙策率军出战。孙策不负众望，大败黄祖、大获全胜，斩杀韩晞、黄射、张硕、陈就、邓龙、张虎、陈生、吕介，歼灭荆州军近万人，自身仅折损凌操、徐琨二将（凌操被黄祖部将甘宁一箭射死）和两千余士卒，夺取庐江郡全境。孙策因此而一战成名、名声大噪，被称为“小霸王”（小项羽之意）。——孙策此战之所以大获全胜，其中一个重要原因是：孙坚屡屡不敢与黄祖交战，使得黄祖颇为轻视和低估孙坚，继而更加轻视和低估孙策，没使用什么计策，而是选择与孙策硬碰硬，结果被武力值高居三国第9名的孙策杀得落花流水。

  荆州军在庐江郡战事中遭到惨败，让刘表痛心焦虑不已，不得不放弃跟孙坚争夺庐江郡、阻扰孙坚得到扬州的计划，默认了孙坚控制扬州的事实，继而整军闭关坚守，以防孙坚来袭，孙坚因为刚刚得到扬州，根基未稳，所以没有得势不饶人地攻打荆州，转而把重点放在经营扬州上。扬州和荆州随之进入了短暂的和平期，但双方一直处于敌对状态，“老死不相往来”。

  在所有人都很忙的大氛围和纷纷扬扬的雪花中，东汉建安四年（西元194年）逐渐离去，东汉建安五年（西元195年）姗姗来临。