“打赌？”宗钺眯了眯眼，钳着她腰的手臂突然长出手，在她腰间磨蹭了起来。

  凤笙僵着腰杆：“是的，我们打个赌，若是我能做成那件事，从此我们之间的恩怨一笔勾销，不得再重提，殿下也不得借此再为难我。若是我失败了，随魏王殿下处置。”

  “随本王处置？”宗钺轻哼，道：“难道是本王所想的那样？”

  “如殿下所想。魏王殿下，世上的女人千千万，端庄大方者有，温柔小意者有，妩媚多情者有，可什么样的女人对男人来讲，不过是一夜欢愉，过后便抛之脑后，没有任何挑战性。殿下可敢与我赌一把，成则握手言和，败则雌伏承欢。”

  “雌伏承欢？心甘情愿？”

  “心甘情愿！”

  宗钺轻笑出声：“你很有自信？好，本王答应你。”

  “殿下不可暗中插手。”

  “本王绝不暗中插手。”

  凤笙抬起手掌，宗钺意味深长地看了她一眼，二人击掌为盟。

  ……

  凤笙终于松了口气，那股劲儿也泄了。

  这才发现自己还坐在宗钺腿上，忙从上面下来，宗钺也并未阻止她。

  她取下衣架上的外衫披上，一抬手，态度不卑不亢：“魏王殿下，我要休息了。”

  “翻脸如翻书！”

  不过宗钺也并未表示异议，站起大步离开了。

  等他走后，丫鬟才瑟瑟发抖从外面走进来。

  “你去休息吧，我也休息了。”凤笙说。

  *

  既然魏王都答应了，凤笙也未放过机会，次日就提出要离开的事。

  宗钺并未同意，说三日后放她走。

  为何是三日后才能走，宗钺不言，凤笙也不好问，只能耐着性子再等三日。

  这三日什么也没有发生，宗钺也并未命人囚禁她，园子可以随处去逛。若说怪异的就是每到用膳之时，宗钺都会出现，两人一同用膳。

  反正这个魏王之怪，凤笙是从没弄懂过。

  好不容易三日之期来临，宗钺并未失言，放了凤笙离开，包括刀七等人。出了这处园子，凤笙才发现他们就在扬州城。

  询问了刀七和胡四娘，凤笙才知道魏王并未为难他们，也是好吃好喝的待着，就是不能离开被关的地方。刀七也曾试过想突围逃离，但看守他们的都是高手，他根本不是对手。

  刀七在这几个随扈中武艺是最好的，他都打不过，更不用说其他人。

  来不及多叙，凤笙带着人匆匆赶至和勾庆约好碰面的客栈。

  他们离约定之日迟了好几天，勾庆早已是不耐，正打算明日就离开的，幸亏人来了。

  勾庆询问怎么回事，凤笙一面观察他的神态，一面解释是路上出了点小岔子。勾庆倒是挺关心她的，还询问到底是出了什么事，被凤笙敷衍了过去。

  她能看出勾庆是完全不知情，那勾庆就不是魏王的人了。

  按下不提，先在客栈安顿下来，次日勾庆就带着凤笙去见了黄金福。

  黄家作为扬州十大盐商之一，其富贵排面自然非同寻常，凤笙以为勾庆和黄家应该是合作关系，或者从属。

  黄家为主，勾庆为从，毕竟盐帮是赖以盐商为生，谁知看样子反倒是黄金福求着勾庆，对其极为巴结，连带她也被人另眼相看。

  豪宴、美酒、戏台子，大抵知晓勾庆秉性异于常人，黄金福并未准备美人，反而把自己豢养的戏班子拿了出来。

  听着戏台子上依依呀呀唱着戏，喝着茶，勾庆靠坐在大椅中，手随着音调打着节拍。

  黄金福似乎有什么事，离开了一会儿，凤笙对其态度提出疑问。

  “他啊，确实有所求，你知道他们这些盐商靠什么挣银子？”

  凤笙当然知道，盐商自然是靠盐。

  勾庆摇了摇头：“这盐也分几种，这也是我这趟带你来见他的目的。说来也可笑，盐商靠官盐倒赔，反倒要靠私盐补贴，可私盐看着泛滥，实则都有定数。这些数额于泰州来说，多不可计数，来源不可计数，实则出了泰州，便汇集成几股，留到该流向的地方。他想要更多的，自然得求着我。”

  “不。”勾庆斜侧过身子，颇有意味地看着凤笙：“正确的说，现在该求着你才对。凤甫老弟，现在泰州多出的私盐可都在你手里，可不是该求你？”

  凤笙脸颊微僵，是为勾庆太过凑近的姿势，也是因为他这话。

  难道说勾庆知道她暗中做的事？

  “求我？我与勾兄合作，我多大的能耐，勾兄不知？可万万说不上求这个字，实在过誉了。”

  “凤甫老弟就别谦虚了。”勾庆抽身而起，坐直了。“这是难得的好机会，我可是在帮凤甫老弟，别到时候说我这个做哥哥的不帮你。”

  这话已经说得很透彻了，勾庆定然是对她所做的事心中有数。

  其实凤笙也没干什么见不得人的事，只是走访了一些灶户，又研究了一些早年的书卷，获知制盐除了煎盐法，还有晒盐法。

  晒盐法与煎盐法相比，节省柴薪和人力物力，但从前朝开始，朝廷在各大盐场中却取用的是更费事的煎盐法。

  凤笙了解到所有详情，也对为何煎盐盛行，而晒盐没落，大致有个轮廓。朝廷对制盐管制极为严格，两淮采用煎盐，福建等沿海地则是煮，不管是煎还是煮，都离不开器具。